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La tortuga verde de la Gran Barrera de Coral abocada a la extinción con el aumento de las temperaturas

Una de las mayores colonias de tortuga verde del mundo está cambiando a una población de solo hembras con el calentamiento del planeta, una señal que puede repetirse en otros reptiles cuyo sexo viene determinado por la temperatura, según ha revelado un nuevo estudio.

El artículo científico advierte que la proporción anormal entre machos y hembras podría amenazar la población en el futuro.

Las tortugas marinas se encuentran entre las especies cuya determinación del sexo depende de la temperatura y la población de crías hembras aumenta cuando los nidos están en arenas más cálidas.

El informe, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la Universidad estatal de California y la Worldwide Fund for Nature Australia, ha sido publicado en la revista Current Biology.

El estudio halló que el 99 por ciento de las tortugas juveniles y subadultas estudiadas en un lugar de la Gran Barrera de Coral son actualmente hembras.

“La combinación de nuestros resultados con datos sobre la temperatura ha revelado que las colonias de tortugas verdes del norte de la Gran Barrera de Coral ha estado produciendo principalmente hembras durante más de dos décadas y que es posible la completa feminización de esta población en un futuro cercano,” señala el informe.

Para la tortuga verde que anida en la Gran Barrera de Coral, la llamada temperatura decisiva que hará que salga un macho o una hembra es de unos 29,3ºC. Solo entre medio grado a un grado más produce todo hembras y más allá de esa temperatura puede llegar a ser mortal.

Las tortugas marinas llevan en el planeta 100 millones de años y las temperaturas han estado aumentando y disminuyendo durante ese tiempo. Además, tras décadas de descenso debido a la caza, la caza furtiva, la contaminación, las enfermedades, el desarrollo costero, la pérdida de hábitat y la captura accidental en la pesca comercial, muchas poblaciones de tortugas en todo el mundo han empezado a mostrar indicios de mejora.

“Pero ahora las temperaturas están cambiando increíblemente deprisa,” dice el biólogo marino Michael Jensen, autor principal del estudio.

“La evolución requiere muchas generaciones para que los animales se adapten. Pero estas criaturas viven unos 50 años o más, y las cosas están cambiando dramáticamente en el transcurso de sus vidas. Solo en la isla Raine, en el borde externo norte de la Gran Barrera de Coral, el aumento del nivel del mar ha inundado sitios de anidación, ahogando los huevos. La erosión de las playas está creando mini acantilados, haciendo que las tortugas verdes adultas caigan de espaldas y mueran, incapaces de ponerse derechas de nuevo.

Los científicos llevan diciendo desde hace al menos 35 años que el equilibrio entre machos y hembras de las siete especies de tortuga marina – verde, boba, laúd, carey, plana, olivácea y golfina – serían extremadamente vulnerables al cambio climático. Los reptiles son tan sensibles a la temperatura que un aumento de unos pocos grados podría producir solo hembras en muchos lugares. Eso podría hacer desaparecer todas las poblaciones. Si las temperaturas suben demasiado, las cosas podrían agravarse aun más: los huevos se cocerán literalmente en sus nidos.

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