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Credits: Hannes Grobe/AWI

La segunda mayor colonia de pingüino emperador del mundo sufre un fracaso reproductivo catastrófico

La segunda mayor colonia de pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) del mundo desapareció repentinamente en 2016 y miles de pollos murieron ahogados tras el colapso de una plataforma de hielo en la bahía Halley. Los científicos dicen que tras ese catastrófico colapso de la capa de hielo, no se ha producido ningún nacimiento en el área.

Normalmente entre 15.000 y 24.000 parejas reproductoras de pingüino emperador acuden cada año en tropel a sus lugares de reproducción – entre un 5 por ciento y un 9 por ciento de la población global de pingüino emperador.

La bahía del mar de Weddell estaba considerada un refugio para el pingüino en una de las partes más frías del continente y se esperaba que este siglo siguiera siendo idónea para ellos a pesar del cambio climático que está afectando al hielo marino antártico.

Sin embargo, según un equipo de la Investigación Antártica Británica (BAS), que ha usado fotografías de alta resolución por satélite del guano de las aves a lo largo del tiempo, no ha aparecido ningún pingüino.

“No hemos visto un fracaso reproductivo de esta magnitud en 60 años,” dice Phil Trathan, uno de los autores del estudio.

El pingüino emperador necesita hielo estable sobre el que reproducirse y esa plataforma de hielo tiene que durar hasta abril, cuando llegan las aves, hasta diciembre, cuando sus pollos están emplumados.

Si el hielo se rompe antes de tiempo, las aves jóvenes no tienen las plumas adecuadas para empezar a nadar. Eso es lo que parece que ocurrió en 2016.

Desde entonces, no se ha vuelto a formar, ni en 2017 ni en 2018, y el hielo que ha podido formarse no es lo suficientemente fuerte.

El pingüino emperador es la especie de pingüino más grande, con un peso de hasta 40 kg y una longevidad de unos 20 años. Incuban sus huevos y cuidan de sus crías – uno por pareja- sobre el hielo marino. Después de reproducirse y cuidar a sus pollos, se trasladan a mar abierto.

Durante los últimos 60 años, las condiciones del hielo marino en la bahía Halley se han mantenido estables. Pero en 2016, tras un periodo de clima anormalmente tormentoso, el hielo se rompió en octubre, mucho antes de que los pollos estuvieron emplumados.

El impacto y consiguiente estado del hielo significa que la colonia ha desaparecido casi por completo.

Aunque la colonia de la bahía Halley ha desaparecido, la colonia cercana en Dawson-Lambton, a 50 km al sur de la de Halley, ha aumentado notablemente de tamaño, lo que indica que muchos de los emperadores adultos se han desplazado allí buscando un lugar mejor de cría a medida que las condiciones ambientales siguen cambiando.

La rápida reubicación de las aves a una zona de cría más estable es importante y alentadora, dicen los científicos, ya que hasta ahora no se sabía si los pingüinos buscarían lugares alternativos en respuesta a los cambios en su entorno local.

Pero el aumento del número de Dawson-Lambton no tiene en cuenta el número de pingüinos que han muerto en la bahía Halley, dice el Dr. Trathan.

“Nuestras imágenes por satélite demuestran claramente el catastrófico fracaso reproductivo en este lugar durante los últimos tres años. Nuestras imágenes pueden detectar individuos y grupos de ellos a una distancia de hasta 800 km, de manera que podemos estimar la población en base a la densidad conocida de los grupos para proporcionar estimaciones fiables del tamaño de la colonia.”

“Es imposible decir si los cambios en las condiciones del hielo marino en la bahía Halley están directamente relacionadas con el cambio climático, pero un fracaso reproductivo como éste no tiene precedentes en este lugar”, dice.

“Aun teniendo en cuenta los niveles de incertidumbre ecológica, los modelos publicados sugieren que la población de pingüino emperador descenderá dramáticamente, con una pérdida de entre el 50 y el 70 por ciento de su población para finales de siglo, a medida que las condiciones del hielo marino cambien como resultado del cambio climático,” añade.

El pingüino emperador es una parte importante de la red trófica: son lo que llamamos mesodepredadores: son presas para animales como las focas leopardo y son cazadores que se alimentan de peces y krill, por lo que juegan un papel importante en el ecosistema.

Los resultados del equipo han sido publicados en la revista Antarctic Science.

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