Ocean Sentry
En el golfo de California, un mamífero marino se encuentra al borde de la extinción: la vaquita, el mamífero más pequeño y amenazado del mundo, víctima de las redes de pesca y de los pescadores ilegales que las echan al mar. La semana pasada, los científicos anunciaban que podrían quedar solo unas 10 (las estimaciones oscilan entre 6 y 20).
Cada noche los furtivos tiran sus redes de enmalle en una pequeña sección en el extremo septentrional del golfo de California o Mar de Cortés. Buscan totoaba, un enorme pez endémico en peligro crítico que se sigue pescando ilegalmente dado el desorbitado precio que su vejiga natatoria alcanza en el mercado de medicina tradicional china (TCM). Y estas redes no solo amenazan de extinción a este pez, también se está llevando por delante a la vaquita, también endémica, en el único lugar del mundo que habita.
El informe, elaborado por el Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA), un comité internacional creado para salvar a la especie, se publicó el mismo día en el que era hallado el cuerpo de una vaquita en avanzando estado de descomposición enredado en una red de enmalle.
Estas redes son la única amenaza para la vaquita, dice Barbara Taylor, que lidera el programa de genética de mamíferos marinos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Aunque las redes de enmalle están prohibidas en la parte alta del golfo, los pescadores ilegales siguen usándolas. Los expertos temen que con el pico de la temporada de totoaba el próximo mayo, la vaquita pueda desaparecer esta misma primavera.
La vaquita goza de buen estado de salud, sin problemas derivados del estado de su hábitat, enfermedades o falta de alimento, dice. Su equipo incluso vio a dos crías el pasado septiembre. En otras palabras, la especie se recuperaría de no ser por estas mortales redes de su único refugio del mundo.
Estas redes tienen una malla lo suficientemente grande como para que la cabeza de una vaquita quede atrapada al atravesarlas, explica Taylor. Es entonces cuando se enreda y muere ahogada. Al ser redes ilegales, no tienen marcadores, lo que dificulta su localización y retirada.
“La gran batalla es sacar las redes más deprisa de lo que se tiran,” dice. “Ahora mismo, parece que los conservacionistas están perdiendo la batalla y es necesario dedicar más esfuerzos para salvar a las vaquitas que quedan.”
CIRVA afirma que la única esperanza para evitar la extinción inminente de la vaquita es acabar con la pesca con redes de enmalle en el área donde sobreviven las últimas vaquitas. Según el comité, no es una labor imposible ya que el área a proteger es pequeña (llamada Área de Tolerancia Cero). Aún así la pesca ilegal sigue aumentando y ya se han producido varios episodios violentos por parte de los pescadores ilegales contra grupos ambientales dedicados a la retirarada de redes, incluso contra pescadores legales y la armada.
El informe del CIRVA recomienda al gobierno mexicano dedicar 24 horas de vigilancia en la pequeña área donde vive la vaquita y arrestar a todo aquel que infrinja la ley que prohíbe tirar redes, especialmente durante la temporada de totoaba que transcurre entre diciembre y mayo.
La especie tiene una esperanza si se acaba con esta única amenaza. Pero el gobierno mexicano tendrá que reforzar su postura movilizando todos sus activos.
De no hacerse la vaquita podría desaparecer en los próximos meses o años. Además, la pesca ilegal persistente causará un daño irreparable a otras especies del mar de Cortés, al patrimonio de biodiversidad del país y a las comunidades humanas que dependen de este ecosistema.
“A menos que México se tome en serio el cumplimiento de la ley y trabaje con China y aquellos países de tránsito claves para desmantelar este tráfico, las últimas vaquitas no tendrán ninguna posibilidad,” dice Clare Perry de la organización Environment Investigation Agency.
“Una de las criaturas más increíbles del planeta está a punto de desaparecer para siempre,” decía Sarah Uhlemann, de la organización Center for Biological Diversity. “Y aun así, México solo ha hecho promesas sobre el papel, sin acciones efectivas en el mar.”
