Ocean Sentry
Los ecologistas que estudian los osos polares frente a la costa de Alaska han hallado que cuando los cachorros se ven obligados a nadar largas distancias con sus madres debido a la pérdida de hielo marino, casi la mitad no sobrevive a la travesía.
El estudio, que se anunciará el jueves en la International Bear Association Conference en Otawa, confirma los peligros que suponen la pérdida de hielo para la población de osos polares de Alaska. Se ha teorizado ampliamente de que los osos polares adultos se han visto obligados a cruzar tramos cada vez más largos de mar abierto a medida que las regiones polares se calientan. Y el nuevo trabajo por parte de los investigadores Anthony Pagano, Kristin Simac, George Durner y Geoff York del Centro de Ciencia de Alaska de Estudios Geológicos de Estados Unidos (USGS) confirma esta teoría. El estudio también revela que estas distancias a nado por mar abierto tienen dramáticas consecuencias para los cachorros, que se ven obligados a seguir a sus madres en busca de alimento y terreno sólido.
‘Esta investigación es el primer análisis que identifica una importante tendencia mantenida durante varios años de distancias nadadas cada vez más largas,’ decía el lunes el coautor Geoff York.
‘El cambio climático está retirando el hielo marino, obligando a los osos polares a nadar distancias más largas para hallar alimento y hábitat.’
Los datos que han llevado a estos hallazgos sorprendían. ‘Fue por casualidad,’ dice York, quien trabajó para la USGS en Alaska desde 1996 a 2008. Su trabajo allí fue crítico en la decisión tomada en 2008 por el Servicio de Pesca, Fauna y Flora de los Estados Unidos para listar al oso polar como especie amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro.
Cada primavera, investigadores del USGS marcan hembras de oso polar en el Mar de Beaufort y el Mar Chukchi y siguen sus movimientos por rastreo GPS. ‘Debido a la forma de su cuerpo, los collares no se adaptan en los machos,’ dice York. ‘Y poner un collar a los adultos jóvenes es demasiado peligroso porque crecen muy rápido y el collar podría acabar estrangulándolos. De manera que gran parte de lo que sabemos se basa en el movimiento de las osas polares hembras.’
Pagano y York recogieron datos de 68 GPS durante un periodo de seis años desde 2004 a 2009. Cada collar está programado para que se abre y caiga una vez agotada la batería al cabo de aproximadamente un año. Observaron cada distancia nadada récord de las madres y hallaron distancias de más de 30 millas, implicando a 20 osos durante estos seis años. Un oso nadó 426 millas. Otro estuvo en mar abierto durante casi 13 días seguidos.
Once osos que nadaron largas distancias tenían cachorros en el momento del despliegue de los collares. Cinco de estos osos perdieron a sus cachorros mientras nadaban, una tasa de mortalidad del 45%. Entre los cachorros no obligados a nadar largas distancias la tasa de mortalidad fue del 18%.
‘Los osos adultos jóvenes son nadadores experimentados,’ dice York. ‘Pero no pueden alzar sus hocicos mientras nadan, de manera que se ven expuestos a morir ahogados si tiene lugar una tormenta. Los cachorros corren un peligro aun mayor. Su tamaño de cuerpo más pequeño los hace propensos a sufrir hipotermia y no tienen las reservas energéticas de un oso adulto. No pueden alimentarse mientras nadan y mantenerse a lomos de la madre requiere mucha energía.’ Fuente
