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Minke Whale. Photo: NOAA /Wikipedia

La NOAA declara eventos de mortalidad inusual en sus costas para tres especies de ballenas

Tres especies de grandes ballenas que se sabe frecuentan aguas de los Estados Unidos han estado llegando muertas a las playas de la costa este a un ritmo alarmante. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) anunció el miércoles que el rorcual aliblanco (Balaenoptera acutorostrata) así como la yubarta (Megaptera novaeangliae) y la ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis) están experimentando lo que la agencia llama “un evento de mortalidad inusual.”

Es la primera vez que la agencia ha visto como tres eventos de mortalidad inusuales de grandes ballenas ocurren al mismo tiempo y en el mismo lugar, decía Tery Rowles, coordinadora del Programa de Salud y Varamientos de Mamíferos Marinos de la NOAA.

Un evento de mortalidad inusual se declara cuando un número más elevado de lo normal de mamíferos marinos muere por causas desconocidas. Cuando un mamífero marino muere de forma inesperada puede ser señal de un problema de salud del océano. El último evento de mortalidad en el área de Delmarva, una larga península de los Estados Unidos localizada en la costa este, fue la mortandad de delfines mulares entre 2013 y 2015 en el Atlántico Central, que fue relacionada con un morbillivirus de cetáceo, un virus de la familia paramyxoviridae que infecta mamíferos marinos del orden Cetacea, provocando enfermedad contagiosa en delfines, marsopas y ballenas.

Muchas de las ballenas halladas muertas en los dos últimos años mostraban indicios de lesiones derivadas de la interacción humana, incluidos enredos en las artes de pesca y fuertes traumatismos. En otros animales se detectaron enfermedades infecciosas mientras que otros cuerpos no pudieron recuperarse y examinarse, según informa la NOAA.

La NOAA sigue investigando qué enfermedades podrían haber jugado un papel en las muertes y si las muertes en las tres especies comparten algún denominador común.

Desde enero de 2017 han sido halladas muertos hasta 29 rorculaes aliblancos. Funcionarios de la NOAA dicen que la cifra es casi tres veces el número normal de muertes que se prevén en el periodo de un año. Los expertos estiman que en la costa atlántica hay entre 1.400 y 2.500 rorcuales aliblancos.

La mayoría de los rorcuales aliblancos fueron hallados a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra, localizada en el noreste de Estados Unidos, principalmente cerca de Nueva York. Otra fue hallada en Carolina del Sur.

En Delaware fueron hallados los cuerpos de cinco yubartas durante un periodo de 11 meses desde junio de 2016, incluida una ballena flotando en Port Mahon. La yubarta más reciente varó en mayo al norte de la playa Rehoboth Beach, en Delaware, dice Suzanne Thurman, directora ejecutiva del Instituto de Rehabilitación, Educación e Investigación Marina, la única agencia de respuesta en caso de varamiento de mamíferos marinos de Delaware.

Todas estas ballenas eran jóvenes de al menos 9 metros de longitud, dice Thurman. La NOAA ha hallado que casi el 50 por ciento de las muertes recientes de rorcual aliblanco también eran jóvenes.

Desde enero de 2016 se han encontrado los cuerpos sin vida de un total de 62 yubartas a lo largo de la costa este desde Main a Florida.

La NOAA estima que hay menos de 11.000 yubartas en el Atlántico Norte. La especie no está considerada en peligro.

La ballena franca del Atlántico Norte hallada muerta recientemente en Virginia el 29 de enero ha elevado a 18 el número de ballenas muertas desde junio.

No está claro si las tres especies están experimentando las mismas causas.

Los eventos elevan a 64 los eventos de mortalidad inusual reportados para mamíferos marinos en los Estados Unidos desde 1991.

Thurman dice que la mayoría de las ballenas cerca de Virginia son yubartas y rorcuales comunes, seguido por rorcuales aliblancos y ballenas francas del Atlántico Norte. Ocasionalmente el rorcual norteñao se avistado, dice

“Es importante señalar que ahora tenemos tres de cinco especies de grandes ballenas que podrían estar sufriendo un evento de mortalidad inusual,” dice Thurman. “Es alarmante”

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