Ocean Sentry
Las mantas rayas en el parque marino de Ningaloo, en Australia Occidental, están amenazadas por la creciente demanda mundial de sus branquias, según un nuevo informe.
El informe, Manta Ray of Hope: The Global Threat to Manta and Mobula Rays, subraya también la necesidad de proteger las rayas en aguas australianas.
“El informe muestra que en todo el mundo, las poblaciones de mantas y mantarrayas están descendiendo, especialmente en la India, Sri Lanka e Indonesia,” dice Frazer McGregor, de la estación de campo de la Universidad Murdoch en el parque de Nigaloo.
“Sus branquias son secadas y cocidas como tónico para la salud, principalmente para la medicina tradicional china.”
Cada año, un gran número de Manta birostris (mantarrayas) y M.alfredi (mantarrayas de arrecife), las especies de rayas más grandes del mundo, con envergaduras de hasta ocho metros, visitan la reserva marina de Ningaloo como parte de sus migraciones estacionales.
Las migraciones cubren cientos de kilómetros y pueden seguir una ruta parecida a la de los tiburones ballenas de Ningaloo, hacia aguas de Indonesia y más allá.
McGregor investigó la dinámica de poblaciones de las rayas de Ningaloo como parte de su investigación de doctorado examinando también las amenazas a su supervivencia.
“La mantarrayas se alimentan filtrando el agua y durante el día tienden a congregarse en grandes números alrededor de ‘estaciones de limpieza’, donde pequeñas especies de peces las limpian de parásitos e impiden el crecimiento de algas,” dice.
“Esta costumbre, combinada con su gran tamaño, las hace sumamente vulnerables a ser arponeadas desde la superficie o caer víctimas de las redes de pesca.
“Aunque están protegidas de la pesca en aguas de Ningaloo, una vez salen del parque marino, se convierten en presas fáciles de los pescadores, incluso en aguas australianas, donde carecen de protección.”
El profesor Mike Bennett, investigador especializado en rayas de la Universidad de Queensland, dice que el informe pone de relieve asuntos importantes sobre las mantarrayas en todo el mundo.
“Muestra que a medida que las poblaciones de tiburones descienden debido a la sobrepesca, la presión en la población de rayas ha aumentado debido a que los pescadores buscan otras alternativas,” dice.
“Es improbable que la pesca de mantarrayas sea sostenible; tardan hasta diez años en alcanzar la madurez sexual y dan a luz a una sola cría cada dos o tres años.”
En comparación, un tiburón blanco, considerada una de las especies marinas más vulnerables del mundo, puede dar a luz a tantas crías en una sola camada como la mantarraya a lo largo de toda su vida.
“Si bien el valor de una captura puede ser relativamente alto para los pescadores de subsistencia, solo puede matarse una sola vez,” dice.
La naturaleza amable de las mantarrayas y sus hábitats predecibles son una de los principales atractivos que atraen a más de 12.000 visitantes a Ningaloo cada año.
“Si no se cazan, su valor puede recuperarse una y otra vez debido al creciente interés internacional en el turismo de mantarrayas.”
Sin embargo, McGregor cree que se necesita ir más allá para regular esta floreciente industria.
“Incluso dentro de sus zonas seguras, las mantarrayas se enfrentan a una presión creciente debido al turismo no regulado,” dice.
“Hemos intentado conseguir un código de conducta para la industria del turismo de manera que haya directrices estrictas sobre cómo comportarse al interactuar con ellas.”
Según McGregor, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha actualizado recientemente el estado de conservación de la mantarraya de amenazada a vulnerable debido a la sobrepesca.
“Es necesario que los gobiernos estatales y federales reconozcan este hecho y la especie reciba la adecuada protección antes de que sea clasificada a un estado crítico,” dice.
