Ocean Sentry
La mayor colonia del planeta de pingüino rey (Aptenodytes patagonicus) – el segundo pingüino más grande por detrás del pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) – se ha reducido casi un 90 por ciento en tres décadas, alerta un grupo de investigadores.
La última vez que los científicos pusieron un pie en la remota isla francesa Ile aux Cochons – a medio camino aproximadamente entre el extremo de África y la Antártida – la isla estaba cubierta por dos millones de estas aves- de casi un metro de altura.
Pero las últimas imágenes por satélite y fotografías tomadas desde helicóptero revelan que la población ha colapsado, con apenas 200.000 según un estudio publicado en Antarctic Science.
Aunque los adultos pueden permanecer en el mar durante días buscando alimento, la especie no migra del lugar. El porqué la colonia en Ile aux Cochons se ha reducido tanto sigue siendo un misterio.
“Fue algo totalmente inesperado y en particular desde que esta colonia representaba casi un tercio de los pingüinos rey del mundo,” dice el autor principal del estudio Henri Weimerskirch, ecólogo del Centro de Estudios Biológicos de Chizé, Francia, quien empezó sus estudios en la isla en 1982.
En 1997, un evento de El Niño particularmente intenso calentó el Océano Índico Meridiona, provocando el desplazamiento temporal hacia el sur de peces y calamares de los que depende el pingüino rey, más allá de su área de forrajeo.
“Esto provocó un descenso de la población y un precario éxito reproductivo para las colonias de pingüino rey en la región,” explica Weimerskirch.
El Niño y La Niña son eventos cíclicos se presentan cada 2 a 7 años. Pero pueden verse intensificados por el calentamiento global, que causa muchos de los mismos resultados, aunque en un periodo de tiempo más largo.
En realidad, Weimerskirch y sus colaboradores revelaron en un estudio anterior que el cambio climático, en su trayectoria actual, probablemente haga de las Iles Crozet – el archipiélago que contiene Ile aux Cochon – un lugar inviable para el pingüino rey para mediados de siglo.
La migración no es una opción porque no hay ninguna isla adecuada en un rango notable.
Otros factores como la aglomeración podrían estar contribuyendo al descenso de la colonia.
“Cuanto mayor la población, más feroz la competición entre individuos,” señala un declaración del Centro Nacional francés para la Investigación Científica, que ha financiado el estudio.
“Las repercusiones de la falta de alimento se ven en consecuencia intensificadas y pueden desencadenar un descenso rápido y sin precedentes en la población.”
Pero este llamado “efecto densodependiente” también puede verse agravado por el cambio climático, señala el estudio.
Otros posibles culpables es el cólera aviar – una enfermedad bacteriana contagiosa de varias especies de aves domésticas y silvestres, causada por la bacteria Pasteurella multocida -, que ya ha afectado a aves marinas cerca de las islas Marion y Amsterdam, incluidos algunos pingüinos rey.
Pero hasta que Weimerskirch y otros investigadores no regresen a Ile aux Cochons – a principios de 2019 – no lo sabrán con certeza.
También es posible que especies invasoras tales como roedores o gatos hayan encontrado la forma de llegar a la isla.
El estado de conservación en la Lista Roja de Especies en Peligro para el pingüino rey es actualmente de “preocupación menor”, pero la información más reciente puede llevar a una reevaluación.
El pingüino rey no hace un nido, sino que pone un solo huevo y lo lleva en sus patas cubierto por una capa de piel abdominal llamada placa de incubación.
Los padres se turnan cada dos semanas para incubar el huevo durante un periodo de dos meses.
Existen dos subespecies de pingüino rey. La Aptenodytes patagonica patagonicus habita las Islas Falklands y las Islas Georgias del Sur, mientras que la Aptenodytes patagonica halli reside en el punto más al sur del Océano Índico y Pacífico Sur.
