Ocean Sentry
La desenfrenada extracción de arena para la construcción en toda Asia está erosionando litorales y vías fluviales. Para un recurso que creíamos infinito, estamos empezando a darnos cuenta que no lo es.
“Es un problema mundial, pero especialmente grave en Asia, donde todas las tendencias revelan que el auge de las grandes construcciones en la región van a seguir durante muchos años,” , dice Aurora Torres, ecóloga del Centro alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad en Leipzig.
Y ya se está cobrando su precio en el medio ambiente, un daño que los científicos están empezando a evaluar y que los conservacionistas esperan reducir.
Hasta ahora los científicos han relacionado la extracción escasamente regulada. y a menudo ilegal, con los descensos de la hierba marina en Indonesia y en especies emblemáticas tales como el delfín del Ganges y las tortugas acuáticas en la India y Malasia. En el lago Poyang, al este de China, las actividades de dragado están succionando decenas de millones de toneladas de arena al año, alterando la hidrología del mayor lago de agua dulce del país, una estación de paso para las aves migratorias.
Grupos por la conservación encarecen a los gobiernos que pongan fin. Pero la fuerza política de los promotores significa que será una ardua y peligrosa batalla. El pasado septiembre, dos activistas de la organización Mother Nature Cambodia que estaban filmando la extracción ilegal de arena frente a la costa de Camboya fueron arrestados y acusados de “violación de la privacidad”. Pasaron varios meses en prisión antes de ser puestos en libertad el pasado mes.
Usada para hacer cemento y vidrio, la arena es un ingrediente esencial de casi cualquier autopista moderna, aeropuerto, presas, cristales de ventana y paneles solares. Aunque la arena del desierto es abundante, sus partículas son demasiado suaves y por tanto no son lo suficientemente cohesivas para usarse como material para la construcción. En su lugar, los constructores prefieren arena de canteras, litorales y cauces.
“La mejor arena para la construcción es la arena de los ríos; tiene el tamaño y la forma perfectos,” dice David Shankman, profesor emérito de geografía de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa, que está estudiando la hidrología del lago Poyang, un repositorio de arena depositada por los afluentes del río Yangtzé.
Entre 1994 y 2012, la producción global de cemento se triplicó, pasando de los 1.370 millones de toneladas a 3.700 millones de toneladas, provocada en gran parte por la construcción en Asia, según un informe de 2014 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Los proyectos de nuevas tierras ganadas al mar también suponen una voraz demanda de arena. Singapur, por ejemplo, ha expandido su área terrestre en un 22 por ciento usando arena principalmente procedente de Malasia, Camboya e Indonesia como relleno. Dicho esto, la UNEP advirtió que la extracción de arena a escala industrial y por operadores individuales “excede enormemente las tasas naturales de renovación” y que “esta extracción está aumentando exponencialmente.”
Los científicos ahora están evaluando los daños colaterales. En un informe publicado en la revista Science of Total Environment, Richard Unsworth, ecólogo de la Universidad de Swansea, en el Reino Unido, y sus colaboradores explican cómo la extracción de arena ha provocado descensos de las praderas de hierba marina frente a la costa de Indonesia. Las columnas de sedimentos que levantan las actividades de drenaje bloquean la luz del sol, impidiendo la fotosíntesis. Las praderas sirven de alimento a varias especies, incluido el dugongo, en declive. “Si perdemos su fuente de alimento, el dugongo podría finalmente desaparecer,” dice.
Otra víctima de la extracción de arena es la tortuga acuática Batagur baska del sur, una tortuga en peligro crítico según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y endémica del sudeste de Asia.
Cada año, Chen Pelf Nyok, un biólogo de la Turtle Conservation Society de Malasia en Kemaman, pasa varias semanas en las playas arenosas cerca del río Kemaman de Malasia durante la breve temporada de desove de la tortuga; su equipo recoge e incuba los huevos para protegerlos de los furtivos. Hace tres años, la extracción de arena erosionó una área de anidación que habían monitorizado. “Su hábitat no puede reemplazarse fácilmente,” dice Chen, porque las hembras regresan cada año a poner sus huevos en las mismas playas.
También bajo asedio, en Bangladesh y la India, está la tortuga acuática Batagur baska del norte. “La extracción de arena es uno de los mayores problemas y razones del porqué están tan amenazadas de extinción actualmente,” dice Peter Praschag, biólogo en el Centro de Conservación, Reproducción e Investigación de Tortugas en Graz, Austria. “Cuando desaparecen los bancos de arena, desaparece la tortuga,” Otras criaturas directamente afectadas por la extracción de arena del río, dicen los científicos, es el gavial del Ganges, una especie de saurópsido del orden Crocodilia hallado al norte de la India, y el delfín del Ganges.
El lago Poyang, una área de invernación clave en la Ruta Migratoria Asia Oriental Australasia – una de las grandes rutas mundiales de migración de las aves – alberga docenas de especies migratorias, incluidas casi todas de las 4.000 grullas siberianas que sobreviven. Pero la extracción de arena en la cuenca central del Yangtzé se ha expandido rápidamente desde principios de año 2000. “La extracción de arena ha reducido de forma importante el nivel del agua, especialmente en invierno,” dice Lai Xijun, hidrólogo ambiental del Instituto Nanjing de Geografía y Limnología en China. El descenso del nivel del lago puede limitar el acceso de las aves a la vegetación del agua. Y cuando el barro del fondo del lago se seque y endurezca, las aves no podrán arrancar los nutritivos tubérculos.
En las praderas cerca de Poyang, el tipo y cantidad de alimento que consumen las grullas “puede que ya no sea suficiente para estimular la puesta de huevos” a los niveles que lo hacían en el pasado, dice James Burnham, biólogo conservacionista de la Universidad de Wisconsin, en Madison. Su grupo ha documentado un preocupante descenso en la proporción de grullas juveniles y adultas en^Poyang entre 2010 y 2012.
Los científicos en China piden al gobierno que limite la extracción de arena en toda la cuenca del río Yangtzé. En una carta a Nature el pasado octubre, Yushun Chen del Instituto de Hidrobiología en Wuhan, China, y sus colaboradores sostenían que la extracción de arena allí “ha destruido áreas críticas de desove, alimento y cría para sus organismos acuáticos,” incluido el ya extinto delfín del río Yangtzé y la marsopa sin aleta del Yangtzé en peligro. “Pedimos al gobierno chino que frene esta sistemática destrucción de los hábitats de criaturas acuáticas.”
“No estamos diciendo que tenemos de detener la extracción de arena por completo. Lo que estamos diciendo es que necesitamos minimizar el impacto,” dice Jack Liu, bióloga de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, que encabeza el esfuerzo para crear un panorama general de los daños. Los estándares de construcción deberían plantearse extender la longevidad de los edificios, dice, y los materiales de construcción deberían reciclarse.
Al fin y al cabo esos granos de arena en la playa puede que no sean innumerables después de todo.
