Ocean Sentry
La semana pasada, grupos por el bienestar animal y científicos conservacionistas hallaron un “enemigo común” en su lucha de hace décadas por combatir el problema de los gatos asilvestrados en Hawaii: la inacción de los políticos.
Pero siguen los desacuerdos fundamentales sobre el enfoque que debería tomarse y las herramientas que deberían emplearse para eliminar los miles de gatos asilvestrados, callejeros y abandonados de los bosques, playas y áreas urbanas.
Científicos estatales y federales subrayan la urgencia de proteger las aves marinas y las focas monje en peligro de extinción de la amenaza directa e indirecta que suponen los gatos.
Organizaciones por el bienestar animal han obstaculizado la matanza selectiva de las colonias de gatos, pero también ha resultado difícil conseguir el apoyo del gobierno para programas en los que están de acuerdo ambas partes, tales como la esterilización y la educación responsable de los dueños.
Unos cientos de personas abarrotaban la semana pasada una sala del Centro de Convenciones de Hawaii para escuchar lo que tenían que decir los expertos sobre el esfuerzo para gestionar la amenaza que suponen los gatos asilvestrados para las aves marinas amenazadas de extinción, incluidas la pardela de Newell y el petrel de Hawaii, así como el delfín girador o acróbata de hocico largo y la foca monje.
André Raine y Kyle Pias han estado trabajando en el Proyecto de Recuperación de Aves Marinas Amenazadas de Extinción en Hawaii y el Proyecto de Mitigación de Aves Marinas Hono O Na Pali para poner cámaras y trampas en áreas remotas y capturar los gatos que están cazando aves marinas poco comunes que anidan en el suelo.
En un periodo de cinco años se han registrado 268 muertes en Kauai, incluidos huevos, pollos y aves adultas. Los gatos han matado en torno a un tercio de estos animales y las ratas en torno a la mitad. Los gatos son de especial preocupación porque cazan parejas reproductoras de petreles y pardelas, mientras que las ratas se comen principalmente los huevos.
Raine dice que en un solo lugar los gatos visitaron 90 veces las madrigueras de las aves. En algunos casos, los gatos criaban a sus crías en las propias madrigueras donde habían matado a las aves y luego enseñaban a sus crías a cazarlas.
Raine y Pias están perfeccionando sus trampas, probando el uso de cebo en función de la situación. Pero es un enorme desafío con tantos gatos y tan pocos recursos.
“Algunos de los lugares más remotos de la isla están plagados de gatos” dice Pias, añadiendo que las necropsias han revelado que los estómagos de los gatos están llenos de plumas.
Entretanto, otros científicos luchan una batalla distinta: la propagación de una enfermedad parasitaria incurable que está matando a los mamíferos marinos.
La toxoplasmosis, que solo se propaga a través de las heces de los gatos, ya ha matado a ocho focas monje y dos delfines acróbatas, dice Michelle Barbierri, del Programa de Investigación de la Foca Monje Hawaiana de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Con unos 300.000 gatos asilvestrados solo en Oahu y con solo 300 focas monje en las islas principales de Hawaii, Barbierri dice que es crítica la implementación de un plan sensible, humano y efectivo.
La toxoplasmosis también está matando aves nativas, incluidas el francolín y el nēnē, aunque la mortalidad no es tan elevada.
A pesar de ser un problema espinoso, Barbierri se muestra optimista de que los grupos por el bienestar animal y los conservacionistas converjan en una solución.
Un importante punto de conflicto es el valor percibido de los animales.
“Unos gatos son queridos y adorados mientras que otros son vilipendiados,” dice Mary Steiner, de la Hawaiian Humane Society, que se opone a la eutanasia. “Creemos que todos los animales tienen un valor intrínseco y no queremos separarlos los unos de los otros.”
Así no es como lo ven los conservacionistas, que ven a los animales más en términos de poblaciones que de individuos.
Afsheen Siddiqi, de la División de Silvicultura y Fauna Silvestre del estado, dice que Hawaii alberga el 28 por ciento de las especies amenazadas de extinción de los Estados Unidos y es en Hawaii donde se ha extinguido el 78 por ciento de las especies.
“Estamos hablando de una comunidad muy frágil,” dice.
Hay requerimientos jurídicos para proteger las especies en peligro de extinción que han prometido algunas jurisdicciones para ver el problema como una responsabilidad financiera, dice Chris Lepczyk, de la Universidad de Hawaii, quien trabaja sobre el comportamiento del conflicto humano-fauna silvestre y quien está intentando hallar soluciones.
Dice que hay un amplio apoyo público para reducir el número de gatos asilvestrados, pero no hay acuerdo en si la eutanasia debería formar parte de ese esfuerzo y si los programas de castración son verdaderamente efectivos.
Según una encuesta llevada a cabo en octubre, casi el 70 por ciento de los votantes de Oahu quiere que se eliminen los gatos asilvestrados de Hawaii. Solo el 13 por ciento quería dejar en paz a los gatos, el 9 por ciento no opinó y el 9 por ciento no estaba seguro.
Steiner dice que los servicios de castración y esterilización podrían ayudar. La Humane Society ha esterilizado 54.000 gatos desde 1994, algo que los científicos elogian pero que raramente reduce la enorme población de gatos.
Grant Sizemore, de la American Bird Conservancy, dice que los gatos llevan siendo un problema en Hawaii desde hace 100 años.
Atema dice que necesitan tomarse medidas, sin importar lo pequeñas que sean, para inspirar confianza en la capacidad de abordar este problema.
“El enemigo común, si tenemos uno, ha sido la falta de acción”, dice.
“Hay una falta de voluntad política”, dice Lepczyk, añadiendo que a los políticos no les gustan los cambios. “Necesitamos gente que aborde el problema.”
“Necesitamos que la gente hable y les haga saber que tener gatos asilvestrados rondando por las playas o las montañas devorando pardelas de Newell o petreles hawaianos es inaceptable,” dice.
