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Eight million tonnes of plastics enter the oceans every year, much of which has accumulated in five giant garbage patches around the planet, according to a new study

La Gran Mancha de Basura del Pacífico es actualmente mayor que Francia, Alemania y España juntas

La enorme cantidad de desechos plásticos que se arremolina en el océano Pacífico es actualmente mayor que el tamaño de Francia, Alemania y España juntas, mucho mayor de lo que se temía. Y está creciendo rápidamente, advierte un estudio publicado hoy.

Los investigadores usaron una flota de barcos y avionetas para analizar la inmensa acumulación de botellas, envases, redes de pesca y microplásticos en la conocida Gran Mancha de Basura del Pacífico (GPGP, por sus siglas en inglés) y hallaron una sorprendente acumulación de desechos plásticos.

“Hallamos cerca de 80.000 toneladas de plástico flotante en la GPGP,” dice Laurent Lebreton, autor principal del estudio publicado en la revista Scientific Reports.

Es el equivalente al peso de unos 500 aviones jumbo o de 43.000 coches, con un tamaño de hasta 16 veces mayor que el volumen de plástico descubierto en el mismo lugar en estudios anteriores.

Pero lo que inquietó al equipo de investigadores fue la cantidad de trozos de plástico que se han acumulado en este remolino marino entre Hawaii y California en los últimos años.

El equipo halló que la basura ahora contiene unos 1,8 billones de trozos de plástico, lo que supone un doble peligro para la vida marina.

Los microplásticos – diminutos fragmentos de plástico más pequeños de 5 mm y que componen la enorme mayoría de los objetos en la GPGP – pueden entrar en la cadena alimentaria tras ser ingeridos por los peces.

Los contaminantes que contienen se van concentrando cada vez más mientras van entrando en la cadena alimentaria hasta llegar a depredadores en niveles altos de la cadena tales como depredadores, focas y osos polares.

“La otra repercursión medioambiental deriva de los escombros más grandes, en especial de las redes de pesca,” dice Lebreton.

Estas redes van matando la vida marina atrapando peces y otros animales tales como tortugas en un proceso conocido como “pesca fantasma”.

El equipo de investigación de la Ocean Cleanup Foundation, una start-up holandesa que tiene por objetivo recoger la mitad de los escombros de la GPGP en los próximos cinco años, se vio particularmente sorprendido por la acumulación de objetos plásticos más grandes, que representan más del 90 por ciento de la masa de la GPGP.

Es algo que podría ofrecer un atisbo de esperanza, ya que los plásticos más grandes son más fáciles de encontrar y recoger que los microplásticos.

Según la Organización Internacional de Normalización (ISO), la producción global de plástico alcanzó los 322 millones de toneladas en 2015.

El proyecto de la Ocean Cleanup, que ha llevado a cabo el estudio, dice que cada año entran en los océanos 8 millones de toneladas de plásticos, gran parte de los cuales se han acumulado en cinco zonas gigantes de basura por todo el planeta.

Para aumentar su potencial e identificar los trozos de plástico, los investigadores usaron 30 barcos y dos avionetas, incluidos un C-130 Hercules equipado con avanzados sensores que producen escaneos 3D de la GPGP.

Hallaron que ahora la GPGP abarca 1,6 millones de kilómetros cuadrados y el equipo advierte que está creciendo.

“La entrada de plástico en la zona sigue siendo superior a la salida,” dice Lebreton.

Es más, la gravedad del mayor vertedero de plástico del planeta solo toca literalmente la superficie del problema.

“Los niveles de contaminación por plástico en las capas profundas del mar y el suelo marino por debajo de la GPGP siguen sin conocerse,” advierte el estudio.

El equipo de 75 investigadores e ingenieros de la Fundación estudian construir docenas de barreras flotantes para, con ayuda del viento y las corrientes, aspirar la mitad del plástico en los próximos cinco años.

Pero Lebreton subraya que el daño global provocado por los desechos plásticos solo puede mitigarse mediante una acción coordinada.

“La gente mira la cantidad de equipos de pesca y acusa a la industria pesquera, pero luego bien que come pescado. No se trata tanto de esto o de ese sector o región. Es la forma en la que consumimos y vivimos – la sociedad de los plásticos de usar y tirar,” dice.

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