Ocean Sentry
La NASA y el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSDIC) han informado que el hielo marino ártico alcanzó su extensión anual más baja el 13 de septiembre. Los análisis por satélite revelan que con 1,79 millones de millas cuadradas, la extensión mínima de hielo marino ártico este año es la octava mas baja registrada por los satélites desde 1978.
El hielo marino ártico – la capa de agua marina congelada que cubre gran parte del océano Ártico y mares adyacentes – es llamado a menudo el aire acondicionado del planeta: su superficie blanca hace rebotar la energía solar al exterior, refrigerando el planeta. Esta capa cambia con cada estación, creciendo en otoño e invierno y disminuyendo en primavera y verano. Su extensión mínima en el periodo estival, que típicamente ocurre en septiembre, ha estado disminuyendo a gran velocidad desde finales de los años 70 debido al aumento de las temperaturas.
“La cantidad de hielo que queda al final del verano en un año cualquiera depende del estado de la cobertura del hielo ese año y de las condiciones climáticas que afectan al hielo,” dice Claire Parkinson, científica sénior del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Las condiciones climáticas no han sido particularmente destacables este verano. El hecho de que sigamos acabando el año con extensiones bajas de hielo marino es porque las condiciones de partida del hielo hoy en día son peores que hace 38 años.”
Los tres años con extensiones de hielo marino ártico más bajas registradas – 2012, 2016 y 2017 – experimentaron fuertes tormentas de verano que machacaron la cobertura de hielo y aceleraron su deshielo. “En todos esos casos, las condiciones climáticas contribuyeron a la disminución de la cobertura del hielo. Pero es muy improbable que hace tres décadas estas mismas fuertes tormentas pudieran causar un daño así a la cobertura del hielo marino, ya que entonces el hielo era más grueso y cubría casi completamente la región, pudiendo capear estas tormentas,” dice.
En el otro extremo del planeta, la Antártida está a punto de alcanzar su máxima extensión de hielo marino anual, que típicamente ocurre en septiembre o principios de octubre. Es probable que la extensión máxima de este año se sitúe entre las ocho más bajas registradas por satélite – un giro dramático en los acontecimientos considerando que 2012, 2013 y 2014 vieron extensiones máximas sin precedentes, seguido de un repentino y enorme descenso en 2015 y un descenso adicional aunque menor en 2016. Hasta la fecha, las extensiones de hielo antártico en septiembre este año son comparables a las de hace un año.
“Lo más sorprendente sobre el cambio en la cobertura de hielo marino en las tres últimas décadas ha sido el hecho de que el hielo marino antártico ha estado aumentando en lugar de disminuyendo,” dice. “El hecho de que el hielo marino ártico disminuyera no sorprendió tanto porque se preveía con el calentamiento climático, aunque la tasa general de los descensos fue mayor de lo que previeron la mayoría de modelos”.
Parkinson dice que aunque todavía es demasiado pronto para hablar de un cambio a largo plazo en el comportamiento del hielo marino antártico, las disminuciones que se han visto en los dos últimos años ofrecen importantes datos para comprobar distintas hipótesis presentadas por los científicos para explicar el porque la cobertura de hielo marino de la Antártida ha estado aumentado, en general, entre 1979 y 2015.
Incorporar las extensiones de hielo marino antártico y ártico mes a mes mediante registros por satélite permite revelar que, globalmente, la Tierra ha estado perdiendo hielo marino desde finales de los 70 en cada porción del ciclo anual del crecimiento y descenso del hielo. “En realidad, este año, todos los meses, desde enero hasta agosto, experimentó un nuevo mínimo mensual sin precedentes en las extensiones de hielo marino global,” concluye.
