Ocean Sentry
A medida que la capa de hielo del Océano Ártico disminuye y las compañías petroleras se adentran con buques, equipo de perforación y prospecciones sísmicas, lo que antes solía ser para las ballenas y otros mamíferos marinos un hogar en gran parte tranquilo ahora es cada día más ruidoso.
El próximo mes marcará una nueva etapa en la explotación de petróleo y gas en los mares de Beaufort y Chukchi, al norte de Alaska, cuando Shell regrese al Ártico de Alaska para la perforación exploratoria. Si tiene éxito, podría significar el comienzo de un nuevo auge.
Los científicos se preguntan cómo reaccionarán las ballenas y otros mamíferos marinos ante el sonido. El nivel general de ruido submarino producido por el hombre en el Ártico va en aumento no solo debido a la explotación de petróleo y gas sino también debido al tráfico marítimo y pronto también debido a los buques pesqueros comerciales y al turismo. Ballenas, delfines, morsas y focas dependen del sonido en el agua. Por ejemplo, las ballenas boreales son expertas usando sus voces para navegar en la completa oscuridad a través del hielo.
‘Pueden vivir 200 años y están adaptadas a un mundo de silencio extremo bajo el océano congelado, algunas veces solo interferido por las colisiones tectónicas extremadamente fuertes de los gigantes bloques de hielo,’ dice Christopher Clark, director del Programa de Investigación de Bioacústica en la Universidad de Cornell.
‘Un vertido de crudo puede ser más dramático en términos de la exposición de los animales ante sustancias tóxicas,’ añade John Hildebrand, profesor en el Instituto Scripps de Oceanografía en la Universidad de California en San Diego, ‘sin embargo, el estrés que puede derivarse del ruido creciente es algo que debería preocuparnos.’
La compañía petrolera es consciente de la alteración potencial bajo la superficie.
‘El sonido que generaremos bajo el agua es algo que estamos revisando muy de cerca porque podría afectar directamente a los mamíferos marinos y a las comunidades que dependen de la caza de subsistencia,’ decía el portavoz de Shell Curtis Smith en Anchorage. El sonido de las prospecciones sísmicas ‘está en nuestra lista de prioridades con el fin de mitigar nuestro impacto,’ dice.
La exploración de petróleo y gas es fuerte, a menudo durante muchas horas seguidas.
Shell ya ha invertido miles de millones en la exploración del Ártico de Alaska y la compañía dice que está trabajando para reducir el impacto acústico en los mamíferos marinos. Shell tiene intención de expandir sus operaciones si los próximos dos veranos de exploración tienen éxito. Otras compañías han anunciado sus planes de ofrecer nuevos arredamientos en el mar de Chukchi en 2016 y en el mar de Beaufort en 2017. Las estimaciones muestran 25 mil millones de crudo en los mares, más de 17 mil millones de crudo producido en los últimos 30 años en la North Slope.
Las prospecciones sísmicas implican detonar explosiones de aire comprimido que envían energía acústica a través del agua y a la corteza terrestre. El sonido se repite cada 10 segundos, unas 360 veces por hora, algunas veces durante horas seguidas. El tiempo que las ondas acústicas tardan en rebotar proporciona información sobre las rocas en la subsuperficie. Las compañías petroleras usan esta información para saber donde perforar.
‘Esencialmente crea un martillo gigante. La superficie del océano se levanta y cae. La mayoría de las gente no tiene idea de lo fuerte que puede llegar a ser este golpeteo,’ dice Clark.
Entre tanto, el gobierno federal está considerando abrir parches del Atlántico desde Delaware a Florida para la perforación de petróleo y gas. El área es hogar de la ballena franca del Atlántico Norte, cuya población se sitúa por debajo de las 350.
En general, la mayor fuente de ruido en los océanos del mundo procede del tráfico marítimo. En los últimos 50 años, los océanos son 10 veces más ruidosos debido al tráfico marítimo, dice Michael Stocker, director de la Ocean Conservation Research, un grupo que estudia los sonidos del océano, sin embargo los estudios de pistolas de aire están aumentando a una horquilla enorme, dice.
Algunos estudios han examinado los resultados de los elevados niveles de estrés provocados por el sonido o las variaciones en la cantidad de alimento que consumen las ballenas cuando tienen que alejarse de los reconocimientos sísmicos en otros lugares.
Los sonidos altos en una determinada frecuencia también pueden reducir la capacidad de algunos mamíferos marinos para escuchar sonidos naturales.
Algunas de las ballenas más grandes, incluyendo las boreales, escuchan a muy bajas frecuencias, dice Darlene Ketten, científica senior en la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts y profesora clínico asistente en la Escuela de Medicina de Harvard. La mayoría de los pruebas sísmicas, incluyendo aquellas empleadas por Shell, son también a baja frecuencia o infrasonido.
‘La principal preocupación serán aquellos animales que pueden ser sensibles a los sonidos de baja frecuencia.’
Las ballenas belugas y los delfines en cambio no escuchan bien a baja frecuencia y probablemente no se vean afectadas por la actividad sísmica a menos que no estén muy cerca, dice Ketten.
‘Quedan preguntas sin responder,’ dice Clark. ‘No está claro lo qué ocurre si una ballena escucha 1000 explosiones de aire o donde irá si el área se ve saturada por el sonido. Además, los científicos solo están comenzando a estudiar los efectos de los sonidos en los peces y otros animales que forman todo el ecosistema.’
‘Tenemos pruebas increíblemente sólidas que muestran una huida masiva de las ballenas boreales de aquellas áreas donde se llevan a cabo prospecciones sísmicas. No irán allí. Su comunicación se ve completamente afectada,’ dice.
‘¿Qué significa eso para las ballenas? Nadie lo sabe realmente’ dice Clark. ¿Pueden huir? No lo sabemos. Fuente
