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La disminución de los niveles de mercurio en las aves marinas está asociada a la dieta, no al control de las emisiones

Durante 47 años, los biólogos fueron recogiendo huevos de los nidos de aves marinos a lo largo de la costa de la Columbia Británica, al oeste de Canadá. Muchos de estos huevos se recogieron de islas rocosas remotas rodeadas por unos de los mares más agitados del mundo.

En total, se recogieron 537 huevos de seis especies, incluidos huevos de mérgulo jaspeado, de alca unicórnea y de cormorán orejudo. Ahora estos huevos están revelando nueva información sobre la forma en la que el mercurio entra en el ecosistema.

Los huevos de depredadores ápices, como estas aves, son importantes para los investigadores que estudian los contaminantes químicos. Por ejemplo, para comprender cómo han cambiando los niveles de mercurio en las aves marinas a lo largo del tiempo. Estos datos ayudan a comprender si las medidas de control, incluidos los acuerdos internacionales, están reduciendo los niveles de mercurio en el medio ambiente.

Las actividades humanas, en especial la quema de carbón, liberan mercurio a la atmósfera. Los niveles de mercurio en el océano Pacífico son actualmente entre 3 y 5 veces más elevados que antes de la revolución industrial. Desde 1850, la actividad humana ha liberado 1,5 millones de toneladas de mercurio a la atmósfera, tierra y masas de agua.

Para la fauna silvestre, y los humanos, el mercurio es una neurotoxina. Elevados niveles en la cadena alimentaria pueden tener repercusiones en la salud reproductiva de las aves marinas, mamíferos marinos y otros carnívoros que se alimentan de pescado y crustáceos. Por ejemplo, las aves con elevadas cantidades de mercurio pesado tienen menos probabilidades de reproducirse. El mercurio también ralentiza el crecimiento sano de los pollos.

Los investigadores habían pensado que las aves marinas que se alimentan de grandes peces depredadores tenían niveles más altos de mercurio porque los grandes peces, que están más arriba en la cadena alimentaria, acumulan más mercurio en sus organismos que los peces pequeños e invertebrados situados más abajo.

Pero estudios posteriores contradicen estas suposiciones. Estudiando los niveles de mercurio en los huevos de las aves marinas durante años, los investigadores hallaron que las aves marinas que se alimentaban de invertebrados y pequeños peces tenían niveles más altos de mercurio que las aves marinas que se alimentan de peces más grandes.

La investigación explica porqué los niveles más altos de mercurio ocurren en especies que se alimentan de peces más pequeños. Los investigadores midieron los niveles de mercurio y una colección de marcadores alimentarios llamados isótopos estables en los huevos que permiten conocer la dieta. Estudiaron los isótopos de nitrógeno, carbono y sulfuro ya que estos químicos tienen información sobre el tipo de alimento que han estado ingiriendo las aves.

Los investigadores hallaron que los huevos con elevados niveles de mercurio también tenían niveles más altos de sulfato. Esto significa que estas aves se estuvieron alimentando de peces pequeños de áreas que también se vieron favorecidas por algún tipo específico de bacteria.

Estas bacterias, llamadas bacterias sulfato-reductoras (BSR), convierten el mercurio en metilmercurio, la forma tóxica del mercurio que puede subir por la cadena alimentaria y perjudicar a las aves. Estas bacterias tienden a encontrarse en los sedimentos de aguas profundas.

El estudio también revela que las concentraciones de mercurio en los huevos de aves marinas del Pacífico se han mantenido relativamente estables durante los últimos 50 años, unos resultados que sorprenden dados los dramáticos cambios en las concentraciones de mercurio en aguas del Pacífico.

La disminución de las poblaciones de peces que habitan aguas superficiales del océano Pacífico ha obligado a algunas aves marinas a buscar alimento en otros lugares donde hay menos bacterias sulfato-reductoras. Al cambiar su dieta, acaban con niveles de mercurio más bajos.

Los programas de monitorización han sugerido que los niveles ambientales de mercurio están disminuyendo, pero esta investigación sugiere lo contrario. En base a los resultados, los investigadores creen que los programas de monitorización tienen que considerar la estructura de la red alimentaria, incluidos los lugares donde las aves buscan alimento.

Aunque se centra en los huevos de las aves marinas, esta investigación tiene implicaciones para la salud humana. La Organización Mundial de la Salud ha identificado el mercurio como uno de los diez primeros químicos de mayor preocupación para la salud.

La contaminación por mercurio es un problema global dado que puede viajar largas distancias y el metilmercurio se acumula en la cadena alimentaria, presentando graves riesgos tanto para humanos como para la vida silvestre que se alimenta de pescado y crustáceos.

La magnitud global de este problema fue el factor clave para un tratado ambiental global llamado Convención de Minamata, que impone restricciones en las emisiones de mercurio. El acuerdo entró en vigor el 16 de agosto de 2017, convirtiéndolo en la normativa internacional más reciente que tiene por objetivo proteger a los humanos y al medio ambiente de la amenaza del mercurio.

El estudio actual sobre las aves depredadoras, que se alimentan en las redes alimentarias marinas parecidas a aquellas de las que se nos alimentamos nosotros, ilustra la importancia de considerar las redes alimentarias al considerar los riesgos del mercurio.

En lugar de considerar simplemente especies más grandes en lo alto de la cadena alimentaria como las de mayor riesgo, los investigadores sugieren que los gobiernos consideren también el papel que juegan las bacterias y reducir el consumo de este pescado que se alimenta en redes alimentarias con niveles altos de bacterias sulfato-reductoras.

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