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Credits: Bob Gaffney/Flickr

La contaminación por plástico, la nueva amenaza para los arrecifes de coral del mundo

Los arrecifes de coral no tienen descanso. Además del cambio climático y el blanqueamiento, ahora toneladas de basura plástica los están haciendo enfermar.  

Cada año van a parar al mar hasta 12,7 millones de toneladas de plásticos. Pero hasta la fecha, poco se sabía sobre el nivel de afectación de esta contaminación en la salud de los organismos marinos.

Un estudio internacional dio recientemente con la respuesta, y no es buena: los arrecifes de coral están enfermando por culpa de esta contaminación por plástico.

El equipo se centró en la región del Pacífico Asiático, donde residen más de la mitad de los corales del mundo, incluida la Gran Barrera de Coral.

El estudio analizó más de 150 arrecifes de toda la región, incluida Indonesia, Australia, Birmania y Tailandia. Sobre la base de las estimaciones de los investigadores, se calcula que actualmente más de 11.100 millones de objetos plásticos están atrapados en los arrecifes de coral.

Y si las cosas no cambian, esa cifra podría llegar a aumentar un 40 por ciento en 2025.

El problema con esta basura plástica es que atrae a microbios no deseados. Estos microbios incrementan enormemente la posibilidad de que los corales desarrollen enfermedades.

Los arrecifes de coral están formados por diminutos animales que viven en simbiosis con unas algas microscópicas llamadas zooxantelas.

Esta delicada relación puede verse alterada por distintos factores. Se sabe que tanto el aumento de las temperaturas del mar como la contaminación son responsables. Pero sucede que las bacterias halladas en los desechos plásticos también alteran esta delicada relación simbiótica.

Tras analizar la pérdida de tejido y lesiones en casi 125.000 corales, el equipo se hizo una idea del problema.

Por toda la región de estudio, los investigadores hallaron que la presencia de escombros plásticos aumenta las probabilidades de que los corales enfermen.

Los arrecifes de coral en lugares contaminados con plástico tenían una probabilidad del 89 por ciento de desarrollar una enfermedad. En regiones sin plástico, esa probabilidad era solo del ¡4 por ciento!

“Los escombros plásticos actúan como una autocaravana marina para los microbios,” dice el autor principal del estudio, Joleah Lamb, investigador de la Universidad de Cornell.

“Se ha demostrado que los objetos plásticos, fabricados normalmente con polipropileno, tales como tapones de botella y cepillos de dientes, acaban densamente poblados por bacterias. Esto está asociado con el grupo globalmente devastador de enfermedades del coral conocido como síndromes blancos.”

Cada trozo de plástico que en estos momentos está flotando en el océano procede de nosotros, los humanos, por tanto depende de nosotros cambiar esta nefasta situación.

“El mensaje que tiene que ser transmitido a la gente es que considerar más sobre la cantidad de plásticos de usar y tirar que usamos y pensar dónde acaban finalmente. Estas pequeñas cosas importan”, dice Joleah.

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