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Eight million tonnes of plastics enter the oceans every year, much of which has accumulated in five giant garbage patches around the planet, according to a new study

La contaminación por plástico está afectando a bacterias que nos proporcionan oxígeno

El 10 por ciento del oxígeno que respiramos procede un sola clase de bacteria en el océano. Varias pruebas de laboratorio han demostrado que estas bacterias son susceptibles a la contaminación por plástico, tal y como se detalla en el estudio publicado en la revista Communication Biology.

“Hemos hallado que la exposición a los químicos del plástico interfiere en el crecimiento, fotosíntesis y producción de oxígeno de la Prochlorococcus, la bacteria fotosintética más abundante del océano”, dice la Dra. Sasha Tetu, autora principal del estudio e investigadora de la Universidad Macquarie.

Se estima que la contaminación por plástico causa más de 13.000 millones de dólares anuales en daños a la economía para los ecosistemas marinos y el problema no hará más que agravarse, con una contaminación por plástico en los océanos que se cree superará la biomasa de peces en 2050.

“Esta contaminación puede desprender multitud de aditivos químicos al entorno marino, pero a diferencia de las amenazas que suponen para los animales que ingieren plásticos o quedan enredados en ellos, la amenaza que esta lixiviación supone para la vida marina ha recibido apenas atención,” dice la Dra. Lisa Moore, coautora del informe.

Los investigadores examinaron los efectos que tienen estos químicos en la vida más pequeña de nuestros océanos, las bacterias marinas fotosintéticas.

“Examinamos un grupo de dimimutas bacterias verdes llamadas Prochlorococcus, el organismo más abundante del planeta, con una población global de unos ~1027 individuos,” dice.

Estos microbios marinos son importantes productores de carbohidratos y oxígeno a través de la fotosíntesis.

“Estos diminutos microorganismos son críticos para la red marina trófica, contribuyendo al ciclo de carbono y responsables de hasta un 10 por ciento de la producción global de oxígeno,” dice Lisa, explicando la importancia fundamental de estos microbios para la salud de los océanos.

“De manera que una de cada diez respiraciones de oxígeno que hacemos se lo debemos en parte a estos diminutos individuos, y sin embargo apenas se sabe algo sobre cómo responden bacterias marinas como la Prochlorococcus a los contaminantes humanos.”

El equipo dejó expuestas dos cepas de Prochlorococcus halladas en el océano a distintas profundidades a químicos derivados de dos productos plásticos comunes – una bolsa de plástico gris de la compra (hecha de polietileno de alta densidad) y PVC.

Hallaron que la exposición a estos químicos obstaculizaba el crecimiento y función de estos microbios, incluida la cantidad de oxígeno que producían, y alteraba la expresión de un enorme número de sus genes.

“Nuestros datos revelan que la contaminación por plástico puede tener impactos generalizados en el ecosistema más allá de los efectos conocidos en macroorganismos tales como aves marinas y tortugas,” dice.

“Si queremos comprender realmente el pleno impacto de la contaminación por plástico en el entorno marino y encontrar formas de mitigarlo, tenemos que considerar su impacto en grupos de microbios clave, incluidos microbios fotosintéticos”, concluyen.

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