Ocean Sentry
La capa de hielo de la Antártida Oriental contiene agua suficiente como para aumentar el nivel del mar en unos 53 metros, más que ninguna otra capa de hielo del planeta. También se ha pensado que es una de las más estables, sin ganar ni perder masa de hielo en un momento en que la Antártida Occidental y la Groenlandia lo están perdiendo.
Pero una nueva investigación, conducida por la Universidad de Texas en Austin y la Universidad del Sur de Florida (NSF), ha hallado que la capa de hielo de la Antártida Oriental no es tan estable como parece.
Un estudio, publicado en la revista Nature, ha hallado que la capa de hielo tiene un largo historial de expansión y retroceso, un hallazgo que revela que la capa de hielo puede contribuir de forma importante al aumento global del nivel del mar a medida que el clima de la Tierra se vaya calentando.
Los datos recopilados durante el primer estudio oceanográfico realizado nunca en la costa Sabrina de la Antártida Oriental revelan que esta región puede ser particularmente sensible al cambio climático ya que los glaciares fluyen de la cuenca Aurora, una región de la Antártida Oriental que yace principalmente por debajo del nivel del mar.
Sean Gulik, investigador del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, dice que los glaciares de la cuenca Aurora se han mantenido estables solo durante los últimos millones de años.
“Tenemos pruebas de un capa de hielo muy dinámica que aumentó y disminuyó de forma importante entre los periodos glacial e interglacial. También hubo intervalos regulares de agua abierta a lo largo de la costa Sabrina, con una influencia glacial limitada,” dice.
Usando tecnología sísmica acústica desplegada desde un rompehielos, los investigadores pudieron averiguar cómo han avanzado y retrocedido los glaciares en la costa de Sabrina durante los últimos 50 años.
El equipo también tomó muestras de núcleos de barro de entre uno y dos metros por debajo del suelo marino y analizó polen antiguo para determinar la edad de las muestras.
La costa de Sabrina, y la cercana cuenca de Aurorra, son particularmente importantes porque los glaciares regionales están actualmente perdiendo grosor y retrocediendo con el calentamiento de las aguas océanicas.
Si la capa de hielo de la cuenca Aurora se derrite, el nivel global del mar aumentaría entre 3 y 5 metros.
Según datos del equipo, el hielo avanzó desde la cuenca Aurora y retrocedió de nuevo al menos 11 veces durante los primeros 20 millones de años en la historia de la capa de hielo.
Hace unos 6 millones de años, la capa de hielo de la Antártida Oriental se expandió, se estabilizó y dejó de producir enormes volúmenes de agua de deshielo. Sin embargo, a medida que el cambio climático hace aumentar la temperatura del aire, es posible que los glaciares de la Antártida Oriental empiecen a fundirse, un cambio que podría hacer que la capa de hielo entre de nuevo en un estado inestable.
El agua del océano cálida que está derritiendo el glaciar Totten, el mayor glaciar de la Antártida Oriental, que fluye desde la cuenca Aurora, podría ser una alarma temprana, dice la coautora Amelia Shevenell, profesora asociada del Colegio de Ciencias Marinas de la USF.
“Gran parte de lo que estamos viendo ahora mismo en las regiones costeras es que las aguas oceánicas más cálidas están derritiendo los glaciares y plataformas de hielo de la Antártida, pero este proceso puede que sea solo el principio,” dice.
“Una vez tengamos esa combinación de calor oceánico y calor atmosférico – que están relacionados – será cuando la capa de hielo podría realmente experimentar una dramática perdida de masa de hielo.”
