Ocean Sentry
Los desgarradores hechos ocurrieron una noche en diciembre de 2015. A la mañana siguiente, un senderista halló el primero de los cuerpos, del que sacó una foto con su teléfono móvil. Enterrado en un nido en la lengua más occidental de la Isla de Oahu estaba una ave muerta del tamaño de un niño. En el suelo, próximo a él, había un enorme bate.
Oficiales por la conservación determinarían más tarde que más de una docena de aves habían sido descuartizadas con un bate, un machete y una arma de perdigones. En las proximidades había esparcidos varios huevos aplastados.
Esa espantosa imagen en diciembre de 2015 pronto se convirtió en la escena de un crimen, que finalmente vería implicados a seis estudiantes de la prestigiosa escuela de Honololu, entre cuyos ex alumnos se encuentra el ex presidente Barack Obama.
Según las autoridades, estando de viaje de campamento la noche antes de que llegara el senderista, los niños y un hombre joven caminaron hasta la Reserva Natural Ka’ena y masacraron sin piedad a 14 albatros de Laysan, una ave protegida a nivel federal que ha sido el foco de un esfuerzo de conservación de 26 años. Aplastaron casi una docena de sus huevos; otros seis no lograron eclosionar debido a la muerte de los padres.
La noche de la masacre hizo retroceder casi una década los esfuerzos de conservación y provocó daños por valor de 200.000 dólares, dicen investigadores estatales y federales. También provocó la indignación entre conservacionistas y amantes de la naturaleza en Hawaii que sostienen que los estudiantes, acusados de amputar las patas de las aves para recoger sus bandas de identificación como souvenir y publicar las fotos de las aves mutiladas en las redes sociales, no han recibido un castigo proporcional a un crimen tan cruel y devastador como éste.
De los seis niños y el hombre joven que fueron de cámping sin acompañante, tres fueron arrestados y acusados. Dos fueron procesados como adultos. El sospechoso definitivo, Christian Gutiérrez de 20 años, se declaró culpable en marzo por los cargos, incluidos los de crueldad animal y robo, y su sentencia está prevista para hoy 6 de julio. Se enfrenta a penas de cárcel y a una multa de 2.000 euros.
El abogado de Gutiérrez dice que, aunque su cliente participó en la masacre, él no fue el principal artífice. Dice que uno de los niños traía un machete e inició la matanza de las aves así como la destrucción del hábitat.
Con una envergadura de casi siete pies, el albatros de Laysan se halla principalmente en las deshabitadas islas hawaianas noroccidentales. Dado el futuro incierto de esta cadena de atolones y pequeñas islas de baja latitud debido al aumento del nivel del mar, los científicos están haciendo todo lo posible por restablecer las colonias en sitios más elevados en la isla principal de Hawaii, creando un hábitat seguro y atraer a las aves de forma natural. Desde 1991, la colonia de Ka’ena Point, donde anidan entre 300 y 400 aves, ha sido un excelente ejemplo de esta labor.
La especie pasa la mayor parte de su vida en el mar, luego regresa a tierra para aparearse entre mediados de noviembre y diciembre, y poner un solo huevo. Pueden volar más de 2.000 millas sin parar pero, como atraídos por un imán, regresan con increíble precisión al mismo lugar cada año.
En Hawaii esta matanza de albatros fue particularmente impactante porque implicó a jóvenes privilegiados que supuestamente cometieron el delito por diversión. Todos son ex compañeros de clase de la Escuela Punahou, donde el programa de octavo grado incluye un viaje de campo a una de las colonias de reproducción mejor estudiadas de albatros del mundo en Ka’ena Point. Que los acusados conocieran la importancia del lugar remoto como zona de seguridad para esta especie vulnerable ha provocado la enorme indignación.
Esta indignación entre la comunidad pronto se convirtió en rabia a causa del ritmo al que avanzaba la investigación. Casi un año para que el estado presentara 19 cargos contra Gutiérrez. A cambio de su colaboración en la investigación, 14 de los 15 cargos por crueldad animal a los que se enfrentaba han sido desestimados.
“A pesar a las circunstancias particularmente crueles que rodean el caso, parece que los supuestos asesinos saldrán impunes,” decía la columna de opinión de un periódico.
La bióloga Lindsay Young esperó nueve días para visitar la reserva natural donde tuvo lugar la masacre. Lo hizo así para poder recuperar las partes de los cuerpos siguiendo el hedor de la descomposición.
Fue una búsqueda de pruebas infernal, dice. Un pie con la membrana interdigital en la hierba, plumas ensangrentadas enterradas en la arena de la playa. Metido dentro de una madriguera estaba el cuerpo sin vida de una enorme ave con las patas amputadas. Varias de las aves habían sido atadas a un cabo y lanzadas al mar.
Observando los esfuerzos reproductivos futuros de la colonia, Young dice que la pérdida de vida va más allá de estas aves.
“Perdemos cientos de aves y seguimos sin saber la razón,” dice la Pacific Rim Conservation, la organización sin ánimo de lucro que estudia y ayuda a proteger los albatros en Ka’ena Point. “Estos niños, más que nadie, sabían que este lugar era especial.”
La única colonia reproductora elevada que no tiene depredadores, Ka’ena Point, se ha convertido en una especie de “ciudad en la colina” para el albatros de Laysan. La investigación que se ha llevado a cabo en el lugar ha contribuido no solo a que los científicos comprendan al ave marina, sino su comportamiento en general.
