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Photo: Heath Alseike/Flickr

Hallados elevados niveles de microplásticos en los peces del Atlántico Noroccidental

Un nuevo estudio arroja luz sobre la magnitud de la contaminación por microplásticos en nuestros océanos. El estudio halló microplásticos en los estómagos de casi tres de cada cuatro peces mesopelágicos del Atlántico Noroccidental – uno de los niveles más elevados globalmente.

El estudio ha sido publicado en la revista Frontiers in Marine Science.

Este hallazgo es preocupante ya que los peces afectados podrían propagar los microplásticos por todo el océano. Los peces también son consumidos por humanos, lo que significa que los microplásticos podrían contaminar indirectamente su fuente de alimento a través de la transferencia de tóxicos asociados a los microplásticos.

“La contaminación por microplásticos ha recibido atención recientemente y son varios los gobiernos que estudian una prohibición de las microesferas usadas en productos de cosmética y detergentes”, dice Alina Wieczorek, de la Universidad Nacional de Irlanda, en Galway, y autora principal del estudio. “La elevada tasa de ingestión de microplásticos en los peces mesopelágicos observada tiene importantes consecuencias para la salud de los ecosistemas marinos y los ciclos biogeoquímicos en general.”

Los microplásticos son pequeños fragmentos de plástico más grande que se van acumulando en el entorno marino a lo largo de las décadas. Estos fragmentos pueden causar problemas importantes para los organismos marinos que los ingieren, incluida inflamación, reducción de la ingesta de alimento y pérdida de peso. La contaminación por plástico también puede propagarse de un organismo a otro cuando la presa es ingerida por otro depredador. Dado que los fragmentos pueden unirse a contaminantes químicos, estas toxinas asociadas podrían acumularse en especies depredadoras.  

Los peces mesopelágicos son una fuente de alimento para una enorme variedad de animales marinos, incluidos atunes, peces espada, delfines, focas y aves marinas. Estos peces, que típicamente viven a profundidades de entre 200 y 1.000 metros, nadan hacia la superficie por la noche para alimentarse y luego regresan a aguas más profundas durante el día. A través de estos movimientos verticales, los peces mesopelágicos desempeñan una función clave en los ciclos de carbono y nutrientes desde la superficie al mar profundo – un proceso conocido como ciclos biogeoquímicos. Esto significa que podrían propagar la contaminación por plástico por todo el ecosistema marino, llevando microplásticos desde la superficie hasta aguas más profundas, afectando a los organismos de aguas profundas.  

A pesar de su importante función en los ecosistemas marinos, los peces mesopelágicos han sido relativamente estudiados en el contexto de los microplásticos. Para investigar este problema en detalle, Wieczorek y sus colaboradores capturaron varios peces en una remota área del Atlántico Noroccidental: un remolino frente a la costa de Terranova.

“Estos peces habitan una área remota, así que teóricamente deberían estar bastante aislados de la influencia humana, tales como microplásticos. Sin embargo, ya que migran regularmente a la superficie, pensamos que podrían estar ingiriendo microplásticos allí,” explica Wieczorek.

Los investigadores capturaron peces mesopelágicos a varias profundidades. Luego examinaron sus estómagos para microplásticos en el laboratorio. Usaron un filtro de aire para no introducir fibras de plástico aéreas presentes en el entorno del laboratorio.

El equipo halló un amplio abanico de microplásticos en los estómagos de los peces – con un hasta un 73 por ciento de los peces con partículas contaminantes. “Registramos una de las frecuencias más altas de microplásticos entre las especies de peces globalmente”, dice Wieczorek. “En particular, hallamos elevados niveles de fibras de plástico tales como las usadas en la ropa.”

Dado que fueron extremadamente cautelosos excluyendo contaminación por fibras procedentes del aire en el entorno, los investigadores están convencidos de que los peces habían ingerido las fibras en el mar. Encontrar estos niveles de fibras en los peces es importante pues varios estudios que investigan los microplásticos en peces han considerado estas fibras como contaminantes propias del entorno del laboratorio, lo que significa que su rol como contaminante puede que haya sido subestimado.

Los investigadores quieren seguir estudiando el problema para comprender mejor cómo estos peces están ingiriendo y propagando los microplásticos.

“Será particularmente interesante ver si los peces ingieren estos microplásticos directamente o si los confunden por presas, o si los ingieren a través de otras presas, que previamente han ingerido microplásticos,” dice.

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