Ocean Sentry
Lejos de agotar los recursos de los ecosistemas marinos, la recuperación de las poblaciones de ballenas puede ser crítica para el mantenimiento saludable de estos entornos.
Es la conclusión a la que ha llegado un nuevo estudio, que ha revelado que poblaciones mayores de ballenas barbadas y cachalotes pueden estar impulsando las cadenas alimentarias marinas de todo el mundo.
El estudio es el último fuego cruzado en un largo debate sobre si la función ecológica de las ballenas y su repoblación en los océanos pueden afectar o no a la pesca global, que se enfrenta a una miríada de amenazas.
Los científicos han constatado la recuperación local gradual de varias especies de grandes ballenas pero muchos están en desacuerdo sobre el impacto que está teniendo esta recuperación en los ecosistemas marinos. Algunos han culpado a las ballenas de competidores potenciales para las flotas pesqueras porque ingieren toneladas de invertebrados y pequeños peces que podrían ser especies comercialmente valiosas. Bajo ese argumento, algunos han argumentado en favor de la continuación de la caza comercial de ballenas. Por ejemplo, en las décadas de 1970 y 1980, los investigadores argumentaron que reducir las poblaciones de determinadas especies de ballenas ayudaría a los stocks de krill, un crustáceo omnipresente en el Océano Austral, fuente de alimento clave para las ballenas barbadas y otras especies marinas.
Pero el nuevo estudio señala que las poblaciones de krill permanecieron constantes o incluso disminuyeron después de los acusados descensos de las poblaciones. Los autores sostienen que las ballenas ayudaron a proporcionar nutrientes críticos para el krill y otras especies por debajo de la cadena alimentaria.
Por ejemplo, los mamíferos liberan “columnas de heces” masivas y flujos de orina que fertilizan las aguas superficiales con nitrógeno y hierro y ayudan a aumentar la productividad al mezclar las capas superiores del océano cuando se sumergen.
Las ballenas también desplazan nutrientes horizontalmente en el océano. La yubarta por ejemplo es una especie de ballena barbada conocida por sus grandes migraciones desde latitudes superiores – como las aguas del Pacífico cerca de Alaska – a los subtrópicos, donde los nutrientes son más escasos, cerca de Hawaii y México. Usando datos históricos y actuales de la población, los autores del estudio calcularon que la repoblación de estas ballenas podría aumentar la productividad de fitoplancton en algunas aguas del subtrópico en hasta un 15% por encima del nivel actual.
En otra contribución subestimada a los ecosistemas marinos, los autores informan sobre la abundancia de material orgánico que los animales proporcionan a los ecosistemas de mar profundo cuando mueren. El hundimiento de una ballena de 40 toneladas proporciona un aumento de carbono en el suelo marino equivalente a más de 2000 años de detritus y ciclo de nutrientes normal.
El equipo sostiene que como especies de vida longeva, las ballenas protegen el océano contra los efectos previstos del cambio climático, actuando como una fuerza estabilizadora. Los cachalotes y ballenas barbadas afectan a los océanos a través de su consumo de infinidad de peces e invertebrados a la vez que actúan como presas de otros depredadores como las orcas. Incluso cuando mueren, los cuerpos sin vida de las ballenas se hunden en el suelo marino sustentando muchas especies que dependen de estas ballenas sumergidas.
“La reducción del número de cuerpos muertos de ballenas hundidos durante la era de la caza comercial de ballenas puede que haya provocado algunas de las primeras extinciones causadas por los humanos en el océano,” escribe el autor principal del estudio Joe Roman de la Universidad de Vermont en Burlington.
“En las últimas décadas se han descubierto más de 60 especies que solo viven en los cuerpos hundidos de las ballenas. Puede que eliminando este hábitat a través de la caza hayamos perdido muchas especies antes incluso de haberlas descubierto.”
El estudio ha salido publicado en la revista Frontiers in Ecology and the Environment.
