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El turismo en la Antártida podría suponer una amenaza para los pingüinos

El turismo en la Antártida combinado con el calentamiento del clima podría dejar expuestos a los pingüinos a enfermedades infecciosas.

Se cree que las especies antárticas tienen sistemas inmunes más débiles debido a su largo aislamiento de los patógenos comunes del mundo. Los humanos empezaron a visitar la Antártida hace aproximadamente 200 años.

La Antártida ya no es un extraño para el contacto humano. En la temporada 2013-14, más de 37.000 personas visitaron el continente como parte de una creciente industria turística, en comparación con los 8.000 estimados hace 20 años. Además, pueden ser acomodados los 4.400 investigadores simultáneamente en la Antártida durante los meses álgidos.

“Los efectos conjuntos de una industria turística creciente y la presencia de investigadores traerá consecuencias,” dice Wray Grimaldi de la Universidad de Otago en Dunedin, Nueva Zelanda.

“Los pingüinos son altamente sensibles a las enfermedades infecciosas.” 

El equipo también ha hallado evidencias de varios eventos de mortalidad masiva en pingüinos en la Antártida desde 1969.

Varios agentes infecciosos están implicados, incluidos la varicela aviar, que mató a más de 400 pingüinos gentoo en 2006 y causó el 60 por ciento de las tasas de mortalidad a lo largo de otro brote en 2008.

Grimaldi dice que los agentes patógenos pueden haber llegado a la Antártida a través de las aves migratorias, como los skúas o petreles gigantes, aunque algunas bacterias patógenas podrían haber sido introducidas por los humanos.

Sin embargo, a medida que el clima se calienta, se espera que más aves visiten las regiones antárticas, llevando a los patógenos con ellos, mientras que las enfermedades transmitidas por otros animales podrían expandir sus rangos hacia el sur.

Pero Norman Radcliffe, de Centro Británico de Investigaciones sobre la Antártida, dice que no hay pruebas de que las poblaciones de pinguinos salvajes se hayan visto afectadas de forma significante por enfermedades, añadiendo que la industria del turismo en la Antártida ha sido muy activa durante 20 años y toma las medias apropiadas.

Grimaldi advierte que el cambio climático podría ayudar a favorecer la emergencia de nuevas enfermedades en pingüinos en la Antártida. Coincide con él Claire Christian, de la Coalición Antártica y del Océano Austral, un grupo de ONG por el medio ambiente.

“El cambio climático puede resultar en un número de factores de estrés que haga más difícil a las poblaciones de pingüinos tratar con las enfermedades,” dice.

Además de promover la llegada de nuevos patógenos o especies portadoras de patógenos, el aumento de las temperaturas podría tener repercusiones en fuentes de alimento como el krill, que podría dejar a los pingüinos menos capaces de combatir las enfermedades, añade.

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