Ocean Sentry
Científicos expertos en la Antártida han advertido que un aumento en el número de turistas que visita el continente helado está amenazando su frágil medio ambiente y piden una mayor protección.
Según cifras de la industria, el número de turistas ha explosionado pasando de menos de 5.000 en 1990 a unos 40.000 al año. La mayoría de turistas van a las áreas fragmentadas no cubiertas por el hielo que suponen menos del 1 por ciento de la Antártida.
También está en auge la construcción de un número creciente de centros de investigación, junto con caminos, almacenes de combustible y pistas.
Estas áreas son las que contienen la mayor parte de la vida silvestre del continente sin embargo se encuentran entre las menos protegidas del planeta, señala un estudio conducido por el Programa Nacional de Investigación Ambiental (NERP) y la División Antártica Australiana.
“Mucha gente cree que la Antártida está bien protegida de las amenazas a su biodiversidad debido a su aislamiento y a que nadie vive allí,” dice Justine Shaw de la NERP en el estudio publicado en la revista PLoS Biology.
“Sin embargo, en nuestro estudio mostramos que existen amenazas para la biodiversidad de la Antártida.”
“La mayor parte de la Antártida está cubierta por hielo, con menos de un 1 por ciento permanentemente no cubierto por hielo,” añade.
“Solo el 1,5 por ciento de este área sin hielo pertenece a las Áreas Especialmente Protegidas de la Antártida bajo el Sistema del Tratado Antártico, sin embargo esta área sin hielo es donde se da la mayoría de la biodiversidad.”
Cinco de las distintas eco-regiones libres de hielo carecen de protección mientras que las 55 áreas protegidas del continente están próximas a lugares de actividad humana.
Steven Chown, de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash, otro colaborador en el estudio, dice que las áreas no cubiertas por el hielo contienen ecosistemas muy simples debido a la baja diversidad de especies en la Antártida.
Eso hace que su fauna y flora silvestre nativa sea extremadamente vulnerable a la invasión de especies invasoras, que pueden introducirse a través de la actividad humana.
“La Antártida ha sido invadida por plantas y animales, la mayoría hierbas e insectos procedentes de otros continentes,” dice.
“La verdadera amenaza actual y futura de las invasiones está localizada próxima a las áreas protegidas.
“Estas amenazas, derivadas de especies invasoras, se han demostrado en todas partes del mundo, y lamentablemente la Antártida no es ninguna excepción.”
El estudio dice que el nivel actual de protección es “inadecuado se mire como se mire” y que necesita protegerse contra la amenaza que representa el auge de la industria del turismo.
“Necesitamos proteger un conjunto diverso de insectos, plantas y aves marinas nativos, muchas de las cuales no viven en ningún otro lugar del mundo,” señala.
“También necesitamos asegurar que las áreas protegidas antárticas no se verán afectadas por las actividades humanas tales como la contaminación, el tránsito o las especies invasoras.”
La Antártida está considerada una de las últimas fronteras para los viajeros aventureros.
Algunos llegan a pagar hasta 20.000 dólares por una cabina de lujo durante el periodo de auge que va de noviembre a marzo. También hay un importante mercado para los vuelos panorámicos.
