Ocean Sentry
Nuestro planeta alcanzó a principios de esta semana otro deplorable hito: el hielo marino ártico alcanzó un nuevo registro mínimo desde que empezó la civilización humana hace más de 12.000 años.
Este preocupante hecho es solo la última muestra de que el aumento de las temperaturas está provocando cambios duraderos en uno de los extremos más fríos del planeta. El nuevo registro mínimo llega cuando el sistema climático del planeta se aleja aun más del periodo relativamente estable que ayudó a la creación de ciudades, dio lugar al comercio y a la forma en la que vivimos hoy en día.
Hasta la fecha, este nuevo año ha sido extraordinariamente cálido en ambos polos. La temperatura media de los últimos 30 días en Svalbard, Noruega, el lugar más septentrional y permanentemente habitado del mundo, ha sido -6,1ºC más cálido de lo normal. El mes pasado un buque cisterna completó la primera travesía invernal por el océano Ártico sin ayuda de un rompehielos.
Durante tiempo, la pérdida de hielo marino polar de la Tierra se ha considerado uno de los puntos críticos más importantes a medida que el planeta se calienta. A medida que el hielo blanco brillante se va fundiendo, el océano más oscuro que queda al descubierto refleja menos radiación solar y absorbe fácilmente el calor. Y esto, lamento decir, pone en marcha un nuevo ciclo de más calor adicional.
Según una investigación publicada a finales del año pasado, este ciclo parece ser el principal impulsor del deshielo en el Ártico, marcando el comienzo del final de la cobertura permanente de hielo en esta región. Estas consecuencias de esta transición de gran alcance, tales como un clima más extremo y cambios en el ecosistema, ya se están dejando sentir más allá del Ártico.
Ahora mismo solo hay 6,2 millones de millas cuadradas de hielo marino en el planeta, aproximadamente un millón de millas cuadradas menos de lo que era habitual para esta época del año durante la década de los años 90, y varios decenas de miles de millas cuadradas menos que el año pasado, el nivel más mínimo registrado nunca en ese momento. Este nivel de detalle de las áreas más remotas del planeta es gracias a nuestra posición estratégica relativamente nueva desde el espacio. Los satélites que monitorizan los polos recopilan datos del hielo marino. Y aunque cuenta con registros que datan solo desde el año 1978, sin duda estos niveles del hielo no han tan bajos desde hace mucho y mucho tiempo.
Las evidencias de fósiles microscópicos hallados en el suelo del Océano Ártico proporcionan la prueba de que los niveles del hielo son los más bajos en siglos, tal vez más. Hay evidencias de material vegetal antiguo en el extremo norte de Canadá que revelan que el Ártico no ha sido tan cálido como lo es actualmente durante al menos 44.000 años. Para la Antártida, el hielo marino es más variable y actualmente no existen reconstrucciones antiguas fiables, aunque hay pruebas convincentes de que había menos hielo marino hace 128.000 años. Para ponerlo en contexto, los humanos llegaron a dominar la agricultura hace 12.000 años en Oriente Medio, una vez las temperaturas se estabilizaron casi a finales de la última era glacial.
Mediados de febrero es el momento habitual del mínimo anual para el hielo marino del planeta. Sin embargo, recientemente, los mínimos de febrero han sido mucho más bajos de lo normal en ambos polos.
Segun Zack Labe, experto en hielo marino de la Universidad de California, en Irvine, cree que podría haber más de una causa. El hielo marino ártico se ha estado reduciendo rápidamente durante décadas, algo que Labe y otros científicos atribuyen sin dudarlo al calentamiento provocado por los humanos.
El hielo antártico, al contrario, empezó a disminuir en 2016, lo que sugiere que el descenso podría estar conectado a variaciones naturales en el clima. “Es demasiado pronto para decir si las pérdidas en el ártico están representando una nueva tendencia de descenso,” dice.
Aunque la pérdida de hielo marino es preocupante, el ritmo general de estos cambios es todavía peor. La temperaturas globales están aumentando a un ritmo muy superior en la historia reciente de la Tierra. Y eso significa, con toda probabilidad, que estos últimos registros se acabarán superando.
