Ocean Sentry
La capa de hielo de Groenlandia suele considerarse uno de los últimos lugares naturales intactos, pero según un nuevo estudio partes remotas del hielo están cargadas de tóxicos liberados por la actividad humana.
Químicos que fueron prohibidos hace tiempo, como el mercurio y el plomo, están presentes en la capa de hielo de Groenlandia en concentraciones lo suficientemente altas como para poder encontrar los microbios especializados en descomponerlos, según el estudio publicado en la revista Environmental Research Letters.
Estos contaminantes, incluidos bifenilos policlorados (PCB), hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAH) y metales pesados como el mercurio y el plomo, no proceden en su mayor parte de fuentes locales. Los contaminantes orgánicos persistentes viajan por todo el planeta, y son muy pocos los organismos capaces de descomponerlos. Estos contaminantes tienden a acumularse en la cadena alimentaria, contribuyendo al descenso de las poblaciones de máximos depredadores tales como orcas y osos polares.
El estudio no examinó directamente los niveles de estos contaminantes en la capa de hielo, sino los microorganismos que tienen los genes para descomponerlos. La presencia de estos microorganismos, que pueden resistir y degradar estos tóxicos, es un claro indicador de que se encuentran en el hielo en abundancia.
La Dra. Aviaja Hauptmann, de la Universidad de Groenlandia, que ha liderado la investigación, dice: “Contaminantes emitidos globalmente se acumulan en el Ártico y se almacenan en entornos congelados de la criosfera, que significa que esencialmente se ha convertido en una reserva de químicos tóxicos.
“Nuestro conocimiento de cómo los procesos biológicos interactúan con la contaminación en el Ártico es limitada, razón por la cual esperamos que nuestro estudio suponga un gran paso adelante en el conocimiento y solución de este problema.”
Los investigadores tomaron muestras de múltiples lugares de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia, que luego analizaron usando datos metagenómicos – material genético obtenido directamente de muestras ambientales. Sus resultados revelan que las comunidades microbianas halladas en las capas de hielo tienen el potencial para resistir y degradar contaminantes.
Estos contaminantes pueden convertirse en un problema importante con el cambio climático y la consiguiente pérdida de la capa de hielo de Groenlandia. Los tóxicos que en estos momentos están bloqueados en el hielo podrían liberarse al océano rápidamente si los glaciares y la capa de hielo se retiran.
“Tiene que prestarse más atención a la emisión potencial de contaminantes antropogénicos en este entorno que está cambiando rápidamente. A medida que el cambio climático va derritiendo las capas de hielo, éstas tienen el potencial no solo de aumentar el nivel del mar, sino también de contaminar el entorno a su alrededor mediante la liberación de otros contaminantes antropogénicos que se han ido acumulado en ellas.”
“Estos resultados indican que, desde un punto de vista microbiológico, la capa de hielo de Groenlandia no puede considerarse un entorno prístino,” concluyen los autores en el estudio.
