Ocean Sentry
Según un nuevo estudio, el estrés inducido por los cambios en el hielo marino antártico puede hacer que los pingüinos de Adelia adultos presten menos atención a sus polluelos, pudiendo aumentar la mortalidad.
Determinado grado de estrés y la liberación de hormonas relacionadas pueden beneficiar a los pingüinos y a otros animales aumentando la vigilancia y reasignando las reservas de energía para reaccionar a los generadores de estrés. Sin embargo el estrés crónico puede producir efectos negativos en la salud y el comportamiento de los individuos haciendo peligrar la capacidad de los padres a cuidar de sus crías.
El pingüino de Adelia, pariente del pingüino emperador y común a lo largo del litoral antártico, pasa gran parte del tiempo buscando krill en el agua bajo el hielo marino. En los últimos años, los cambios en la distribución del hielo marino han obligado a los pingüinos a alejarse más y gastar más energía en la búsqueda de krill.
Dado que se prevé que el hielo marino siga cambiando a lo largo del siglo con el avance del cambio climático, investigadores de la Universidad de Strasbourg en Francia intentaron determinar cómo puede repercutir el estrés ambiental en la población futura de los pingüinos de Adelia en el continente austral.
El equipo viajó a la costa antártica para observar una colonia durante la temporada reproductiva, desde mediados de noviembre de 2009 hasta mediados de febrero de 2010. Para el estudio trataron a 10 machos adultos con bolitas de corticosterona, la hormona del estrés común en las aves. El equipo también supervisó, aunque no trató, a otros 10 machos adultos para servir como controles para el estudio.
Las bolitas liberaron la hormona durante el curso de tres semanas hasta ser degradada completamente dentro de los organismos de los pingüinos. Los investigadores observaron a los pingüinos durante esas tres semanas y durante varias semanas después para determinar el alcance de los efectos de la hormona.
Los machos tratados con corticosterona pasaron menos tiempo buscando alimento y más tiempo en sus nidos pero prestaron menos atención a sus polluelos en comparación con los machos adultos no tratados, según ha informado el equipo en el número de febrero de la revista Behavioral Ecology and Sociobiology.
Al comienzo del experimento, cada macho tenía dos polluelos sin embargo al final del mismo, después de que las bolitas se degradaran completamente, muchos de los machos tratados habían perdido a uno de sus polluelos por depredadores o causas de muerte desconocidas, mientras que los machos no tratados no experimentaron ninguna pérdida. Los resultados sugieren que los machos con índices elevados de estrés destinaban sus recursos a cuidar a un polluelo porque no eran capaces de cuidar a los dos a la vez, decía la coautora Anne-Mathilde Thierry.
Los investigadores no se mostraron especialmente sorprendidos a los efectos de la hormona dado que en un estudio un año antes se hallaron resultados similares. Sin embargo los nuevos resultados incrementan la creciente evidencia que sugiere que las poblaciones de pingüinos pueden disminuir con los cambios futuros en el hielo marino.
“Están acostumbrados a factores de estrés de corto plazo tales como depredadores, y estos factores no cambiarán. El problema en los últimos años es la disponibilidad de alimento y las condiciones del hielo marino en la Antártida.”
Los cambios en la distribución del hielo marino este año ha azotado una colonia particular de pingüinos de Adelia. En la isla Petrel de la Antártida no ha sobrevivido ni un solo polluelo a la temporada de verano 2013-2014 de las 20.000 parejas reproductoras de viven en la isla. La pérdida de estos polluelos subraya la importancia de los estudios de seguimiento con respecto a cómo el cambio ambiental influirá en el crecimiento y disminución de la población de pingüinos.
El equipo estudia sujetar unidades de GPS a los pingüinos para monitorizar su comportamiento mientras están en tierra y mientras cazan bajo el agua. Esto ayudará a saber cómo pasan el tiempo alejados de sus polluelos y podría ayudar a precisar los cambios asociados al comportamiento bajo nieveles elevados de hormonas de estrés.
