Ocean Sentry
Con casi 1,2 metros de altura, el pingüino emperador es la mayor ave marina de la Antártida y, gracias a películas como “La marcha de los pingüinos” y “Happy Feet”, es también una de las aves icono del continente. Sin embargo, según un nuevo estudio conducido por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), si las temperaturas globales siguen aumentando, el pingüino emperador en Tierra Adelia, al este de la Antártida, puede llegar a desaparecer. El estudio ha sido publicado en la edición del 20 de junio de la revista Global Change Biology.
“Durante el último siglo ya hemos observado la desaparición de la colonia de pingüinos en el islote Dion, cerca de la Península Antártica occidental,” dice Stephanie Jenouvrier, bióloga en WHOI y autora principal del estudio. “Entre 1948 y la década de 1970, los científicos registraron en la zona más de 150 parejas reproductoras. En 1999, la población había descendido a tan solo 20 y en 2009 había desaparecido por completo.” Al igual que en Tierra Adelia, Jenouvrier cree que el descenso de estas poblaciones de pingüinos podrían estar conectadas con un descenso simultáneo en la capa de hielo antártico debido al aumento de las temperaturas en la región.
A diferencia de otras aves, el pingüino emperador reproduce y cría a sus vástagos casi exclusivamente en la banquisa. Si el hielo se parte y desaparece a principios de la temporada de cría, puede tener un lugar un fracaso reproductivo masivo, dice Jenouvrier. ‘Hay una enorme tasa de mortalidad durante los primeros estadios de cría, con solo un 50% de los polluelos sobreviviendo hasta el año siguiente,’ dice.
La desaparición de la banquisa puede afectar también a la fuente de alimento de los pingüinos. Las aves se alimentan principalmente de pescado, calamar y krill, parecido a una gamba, que a la vez se alimenta de zooplancton y fitoplancton, diminutos organismos que viven en la parte interior del hielo. Si el hielo desaparece, dice Jenouvrier, también lo hará el plancton causando un efecto en cascada a lo largo de la cadena alimentaria que puede matar de inanición a varias especies de las que dependen los pingüinos.
Para predecir el futuro de la población del pingüino, el equipo de Jenouvrier empleó datos procedentes de varias fuentes distintas, incluyendo modelos climáticos, proyecciones de la banquisa y el modelo demográfico que Jenouvrier creó de la población de pingüino emperador en Tierra Adelia, una región costera de la Antártida donde los científicos franceses han llevado a cabo observaciones durante más de 50 años.
Combinar estos datos de la población a largo plazo con información sobre el clima fue clave para el estudio, dice Hal Caswell, biólogo matemático sénior en el WHOI y colaborador del informe.
‘Si quieres estudiar los efectos del clima en una especie en particular, hay tres partes que tienes que unir,’ dice. ‘La primera es una descripción de todo el ciclo de vida del organismo y cómo los individuos se mueven a través de ese ciclo de vida. Segundo, como el ciclo se ve afectado por las variables climáticas y el tercero y crucial, es una proyección de estas variables en el futuro y que implica la colaboración con los científicos climatólogos.’
Marika Holland, de la Centro Nacional de Investigacion Atmosferica National (NCAR), es una de estas científicos. Está especializada en el estudio de la relación entre la banquisa y el clima global y ayudó al equipo a identificar los modelos climáticos que se usaron en el estudio.
Jenourvier usó los resultados de estos modelos climáticos para determinar cómo podían afectar los cambios en la temperatura y la banquisa en la población de emperador pingüino en Tierra Adelia. Halló que si las emisiones de gas de efecto invernadero siguen aumentando a niveles parecidos a los actuales, provocando un aumento de la temperatura y disminuyendo la banquisa antártica, la población de pingüinos disminuirá lentamente hasta 2040, punto a partir del cual descenderá mucho más rápidamente a medida que la cobertura del hielo descienda por debajo de un umbral critico.
‘Nuestro mejor pronóstico muestra que para 2100 seguirán aproximadamente entre 500 a 600 parejas reproductoras. Actualmente el tamaño de la población es de cerca de 3000,’ dice Jenouvrier.
El efecto del aumento de las temperaturas en la Antártida no solo es un problema para los pingüinos, añade Caswell. A medida que vaya disminuyendo la banquisa, los cambios resultantes en el medio marino antártico afectará a otras especies y también a los humanos.
‘Dependemos del funcionamiento de esos ecosistemas. Comemos pescado que procede de la Antártida, dependemos de los ciclos nutrientes que implican especies en los océanos de todo el mundo,’ dice. ‘Comprender los efectos del cambio climático en depredadores en lo alto de las cadenas alimentarias marinas como los pingüinos emperadores está en nuestro mayor interés porque nos ayuda a comprender los ecosistemas que nos proporcionan importantes servicios.’
En el estudio han participado Christophe Barbraud y Henri Weimerskirch del Centro de Estudios Biológicos de Chizé, en Francia, y Mark Serreze del Centro Nacional de Datos sobre Nieves e Hielo (NSIDC) de los Estados Unidos. Fuente
