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El cambio climático está obligando al zooplancton a migrar hacia los polos
Las comunidades de plancton – animales microscópicos en la base de los ecosistemas marinos – están migrando hacia el norte en respuesta al cambio climático, según un estudio publicado en la revista Nature.
Comparando núcleos de sedimento antiguo con datos de la distribución del plancton actual, la investigación ha concluido que las comunidades de plancton de todo el planeta se han desplazado un promedio de 602 km desde la era preindustrial.
Los resultados revelan que “los ecosistemas marinos han entrado en el Antropoceno,” dice Lukas Jonkers, autor principal del estudio e investigador de postdoctorado del Centro para las Ciencias del Medio Ambiente Marino de la Universidad de Bremen.
El movimiento global de las poblaciones de zooplancton podría tener repercusiones en la vida marina que se alimenta de plancton, desde peces a ballenas.
“No es una buena noticia para los ecosistemas marinos,” dice Lukas Jonkers, autor principal del estudio e investigador de postdoctorado del Centro para las Ciencias del Medio Ambiente Marino de la Universidad de Bremen.
“Significa que incluso si logramos mantener el aumento de la temperatura global por debajo de los 1,5ºC, lo cual es dudoso, es probable que los ecosistemas en todo el mundo se vean profundamente afectados.”
Una enorme variedad de vida marina, desde medusas a ballenas barbadas, se alimenta de plancton. El “plancton” es un término general que se refiere a organismos microscópicos que flotan en el mar. La investigación se ha centrado en el “zooplancton” (plancton animal), al contrario de fitoplancton (plancton de origen vegetal).
Para el estudio los investigadores compararon la distribución de las comunidades de zooplancton del mundo actual con aquellas de la era preindustrial.
Para recabar datos de la era preindustrial, los investigadores tomaron casi 4.000 muestras de distintas zonas del hemisferio norte del primer centímetro de suelo marino en distintos lugares de todo el mundo.
El estudio se centró en un grupo de zooplancton conocido como foraminíferos planctónicos. Cuando estas criaturas omnipresentes mueren, éstas se hunden en el suelo marino como si fuera nieve y sus conchas duras pueden resistir los estragos del tiempo. Esto significa que crean un registro excepcional del aspecto que tenían las comunidades planctónicas en distintas partes del mundo hace siglos.
Los resultados revelan que las comunidades de zooplancton del mundo actual difieren de aquellas en los sedimentos antiguos y que el “grado de diferenciación corresponde con el cambio de temperatura,” escriben.
“Esto significa que las comunidades de foraminíferos planctónicos han cambiado considerablemente desde el periodo preindustrial y que lo han hecho en función del cambio en la temperatura local.”
El siguiente gráfico muestra la relación entre el cambio de la temperatura de la superficie del mar y el grado de diferenciación entre las comunidades de plancton preindustriales en un solo sitio.
Los autores también hallaron que las comunidades de plancton actuales eran más similares a aquellas muestras halladas más al sur, lo que sugiere que las comunidades se han desplazado de lugar a lo largo del tiempo.
Comparando las muestras de plancton preindustriales con las muestras de plancton actual, los científicos hallaron que la comunidades se habían desplazado 602 km hacia el polo desde la era preindustrial hasta hoy. Sin embargo, el grado de desplazamiento variaba entre 45 y 2.557 km en función del grado de cambio de temperatura de la superficie del mar.
“No estamos viendo especies nuevas o composiciones de especies nuevas, Sino que las mismas especies se han desplazado con el cambio de temperatura. En la mayoría de los casos, provocado por el calentamiento, porque el océano se está calentando casi en todas partes.
El desplazamiento de las comunidades hacia los polos podría ser un preludio de cómo el calentamiento del océano está afectando a los ecosistemas marinos.
“Creemos que estos resultados son indicativos de que algo está pasando en los ecosistemas marinos,” dice.
Sin embargo, aunque algunas especies que se alimentan de zooplancton podrían seguirlo a aguas más frías, puede que otras no puedan adaptarse a estas nuevas condiciones.
“Por ejemplo, si se desplaza al norte, se enfrenta a estaciones de verano más largas, por tanto la condiciones de luz podrían ser diferentes. Todas las redes ecológicas tendrán que restablecerse y no sabemos si todas las especies pueden hacerlo y hacerlo lo suficientemente rápido.”
Los resultados sugieren que los océanos del mundo han estrado en el “Antropoceno”.
“Los ecosistemas marinos han entrado en el Antropoceno. Los cambios que estamos viendo son lo suficientemente grandes como para poder decir que estas comunidades son distintas a antes de la influencia humana.”
La investigación se suma al creciente conjunto de pruebas sobre la forma en la que el cambio climático está afectando a los océanos.
En marzo, un equipo que estudia las focas y las ballenas en el Ártico halló que los animales se están viendo obligados a cambiar sus hábitos alimenticios a medida que se va calentando el océano, el hielo se funde y propicia el desplazamiento de las poblaciones de peces.
