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El cambio climático está modificando la composición de los arrecifes

Los corales devastados por el cambio climático están siendo substituidos por otras especies como las gorgonias – menos eficientes como sumideros de carbono. Un estudio conducido por el Institut de Ciència i Tecnología Ambientals (ICTA) de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) analiza por primera vez el porqué las gorgonias son más resistentes que los corales a las repercusiones humanas y al cambio climático global.

Las gorgonias están reemplazando los corales escleractínidos que están desapareciendo de los ecosistemas marinos como consecuencia del impacto humano y el cambio climático global. Así se desprende de un estudio conducido por el investigador Sergio Rossi, que analiza el porqué las gorgonias (o octocorales) están resultando ser una de las especies “ganadoras” en este proceso de transición desencadenado por la vertiginosa muerte y degradación de los corales.

Se estima que tras el último evento de El Niño en 2015-2016, el 50 por ciento de la barrera de coral de Australia dejaron de ser funcionales: los corales han muerto o se han visto gravemente dañados. El cambio climático está erosionando a todos los niveles los sistemas más complejos tales como los arrecifes creados por corales escleractínidos – animales eficientes que capturan la luz a través de sus simbiontes (algas microscópicas) para nutrirse y construir “piedra”. Esa misma “piedra” (la parte dura del coral formada por carbonato de calcio) es, en parte, responsable de la elevada tasa de la fotosíntesis de las algas, que suministran hasta el 95 por ciento de los nutrientes que necesita el animal para vivir.

“¿Qué está ocurriendo? Aunque la luz puede permanecer constante, la temperatura del mar ha aumentado,” explica Rossi. Cuanto más elevadas son las temperaturas, más se aceleran los procesos metabólicos relacionados con los procesos fotosintéticos, hasta tal punto que se crean moléculas tóxicas. No está claro si este exceso de toxicidad afecta al coral o a la propia alga. Lo que sí está claro es que cuando las temperaturas suben demasiado, el alga abandonan el coral. Este proceso se conoce como blanqueamiento. Sin el alga, y por tanto con solo entre el 5 y 15 por ciento del aporte de nutrientes, el coral muere.

Dada la situación, las gorgonias (y esponjas) están en gran medida reemplazando el coral muerto. El estudio, que ha sido publicado recientemente en las revista Scientific Reports, tiene el objetivo de comprender el funcionamiento de los arrecifes de coral para poder prever su futuro. Para ello, ha comparado por primera vez la eficiencia fotosintética en 9 gorgonias del Caribe, uno de los lugares más afectados por la transición de un arrecife de coral sano a uno dominado por especies distintas (no solo debido al cambio climático). El estudio revela que la eficiencia fotosintética tiene que ver con la morfología de los organismos – de las gorgonias en cuestión -, que tienen más flexibilidad alimentaria (trófica) con respecto a los recursos existentes que los corales escleractínidos. Estos datos permiten comprender mejor porqué los octocorales parecen tener ventaja en procesos de transición en comparación a los escleractínidos, “aunque siguen habiendo muchos interrogantes sobre cómo será el futuro paisaje submarino en zonas tropicales de todo el mundo.”

Sin embargo, según Rossi, esta substitución de los corales por gorgonias no es de todo satisfactoria ya que las gorgonias son más flexibles a los cambios y se adaptan mejor, éstas almacenan y retienen menos cantidad de carbono de la atmósfera y sus estructuras no forman los arrecifes que consiguen los corales duros y son menos resistentes a los huracanes. Según Rossi, “los arrecifes de coral absorben el 99 por ciento de la energía de las olas que llegan al litoral en épocas de huracanes”. El estudio concluye, por tanto, que la desaparición de estos arrecifes y otras estructuras biogénicas complejas y longevas no hace más que acelerar el proceso de degradación de todo el planeta.

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