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Cubs are born helpless and typically nurse for two and a half years U.S. Photo: Fish and Wildlife Service/Wikipedia

El cambio climático amenaza las guaridas que excavan las madres de oso polar para proteger a sus crías

Las crías de oso polar pueden sobrevivir al gélido invierno ártico, cuando las temperaturas descienden a -30ºC o más, buscando el calor en las cuevas o guaridas (de maternidad) que excavan sus madres en la nieve. Sin embargo, una nueva investigación ha revelado que, de continuar con la tendencia actual, las crías a lo largo de la costa norte de Alaska podrían morir de frío al quedar a la intemperie.

El estudio sugiere que para finales de siglo las madres podrían no encontrar bancos de nieve suficientemente profundos (de hasta 2 metros) que necesitan para poder excavar sus guaridas.

“Necesitan ese hábitat para sobrevivir,” dice Megan Liu, investigadora que ha presentado las conclusiones. Su análisis indica que “si no limitamos nuestras emisiones, muy pronto, en un siglo, habrá un prolongado periodo de tiempo en el que no habrá hábitat para excavar estas cuevas.”

Su trabajo se centra en la costa del mar de Beaufort, donde la disminución dell hielo marino están afectando gravemente a los osos polares, con descensos de la población de entre un 25 y un 50 por ciento.

Aunque los científicos saben desde hace tiempo los efectos que está teniendo el cambio climático en los osos polares, la mayoría de estudios se han centrado en la pérdida de sus lugares de caza debido a la falta de hielo marino, que les sirve de plataforma para cazar focas, su principal presa, explica Steven Amstrup, de la organización Polar Bears International.

Algunas áreas del Ártico se están calentando más lentamente que otras, pero Amstrup, que no ha participado en el estudio, dice que la tendencia podría afectar a otros ámbitos además de la costa norte de Alaska.

“En última instancia todos los lugares sufrirán calentamiento,” dice. “Si no detenemos el calentamiento global, todos los osos polares se verán afectados.”

Según Ian Stirling, experto en osos polares de la Universidad de Alberta, Canadá, incluso antes de enfrentarse al problema de la falta de nieve en las que excavar sus guaridas, éstas podrían convertirse en trampas mortales. Si la nieve se desestabiliza debido a la lluvia o a las temperaturas más altas, sus guaridas podrían colapsar aplastando a familias enteras.

El descenso de los niveles de nieve también podría suponer un desastre para las focas oceladas, su principal presa, dice. Las focas oceladas cavan madrigueras en la superficie del hielo bajo una capa de nieve. Sin nieve, las crías quedan vulnerables al frío y a los depredadores.

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