Ocean Sentry
Una ola de calor marina sin precedentes a principios de 2011 tuvo repercusiones negativas duraderas tanto en la supervivencia como en la tasa de nacimientos para la emblemática población de delfines de Shark Bay, en Australia Occidental. Investigadores de la Universidad de Zurich (UZH) han documentado que el cambio climático podría tener consecuencias de mucho mayor alcance para la conservación de los mamíferos marinos de lo que se pensaba.
A principios de 2011, una ola de calor hizo que la temperatura del agua de Shark Bay aumentara más de 4ºC por encima de la temperatura media anual. El prolongado periodo provocó la pérdida sustancial de hierba marina, que domina el ecosistema de la bahía en esta área costera, lugar de patrimonio mundial.
Ahora, investigadores de la universidad han investigado cómo este daño medioambiental ha afectado a la supervivencia y reproducción de los delfines. El equipo usó datos de largo plazo sobre cientos de animales recolectados durante un periodo de 10 años entre 2017 y 2017. Su análisis reveló que la tasa de supervivencia descendió un 12 por ciento tras la ola de calor de 2011. Es más, las hembras estaban alumbrando a menos crías – un fenómeno que duró al menos hasta 2017.
La influencia negativa de la ola de calor no tiene precedentes.
“Nos sorprendió la magnitud de la influencia negativa de la ola de calor,” dice Sonja Wild, por aquel entonces candidata al doctorado en la Universidad de Leeds y autora principal del estudio. “Es particularmente inusual que el éxito reproductivo de las hembras no haya regresado a los niveles normales, incluso seis años más tarde.”
Hay varias explicaciones posibles para este fenómeno, incluido abandono de las crías, aumento de la mortalidad entre los recién nacidos, demora en alcanzar la madurez sexual o una combinación de éstos, pero los investigadores todavía no han podido investigarlo en detalle.
Curiosamente, la ola de calor no tuvo el mismo efecto en todos los grupos de delfines. Los delfines que usan esponjas como herramientas – una técnica de forrajeo socialmente aprendida que ayuda a los delfines a localizar alimento en aguas profundas – no se vieron tan afectados como que aquellos que no la usan.
“Sin embargo, nuestro trabajo hace temer que estos eventos repentinos puedan tener efectos a largo plazo muy negativos incluso en grupos de mamíferos marinos que se sabe que se adaptan normalmente bien a las condiciones ambientales nuevas,” explica Wild.
Los investigadores muestran por primera vez que las olas de calor marinas no solo afectan a los organismos en los niveles más bajos de la cadena alimentaria, sino que también podrían tener considerables consecuencias a largo plazo en animales en lo alto de la cadena tales como los delfines.
“Es probable que las olas de calor marinas ocurran con más frecuencia en el futuro debido al cambio climático,” dice uno de los autores principales Michael Krützen, profesor del Departamento de Antropología de UZH. “No solo es preocupante para las perspectivas a largo plazo sino también para todos los ecosistemas oceánicos.”
El estudio ha sido publicado en la revista Current Biology.
