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El calentamiento global hizo las precipitaciones mortales del huracán Harvey tres veces más probables

El aguacero sin precedentes que dejó caer del huracán Harvey, y que causó catastróficas inundaciones en Houston el pasado agosto, fue probablemente 3 veces más intenso debido al cambio climático, según ha hallado una nueva investigación.

Un aguacero así era un evento muy improbable, señalan los científicos, pero el calentamiento global lo hizo un 15 por ciento más intenso. La tormenta dejó a su estela 80 muertos y 800.000 personas necesitada de ayuda.

Normalmente los científicos de la iniciativa World Weather Attribution (WWA) publican sus evaluaciones sobre la función que desempeña el cambio climático en eventos meteorológicos extremos en todo el mundo tan deprisa como pueden. Sin embargo, en este caso, esperaron que su trabajo fuera confirmado por expertos debido a la oposición del gobierno estadounidense a tomar medidas enérgicas contra el cambio climático.

Los investigadores dicen que su nuevo trabajo revela que el calentamiento global está provocando eventos meteorológicos extremos más graves ahora mismo y en Estados Unidos. El coste del daño causado por el huracán Harvey se ha estimado en 190.000 millones de dólares, que podría convertirse en el desastre meteorológico más costoso en la historia de los Estados Unidos, más que los huracanes Katrina y Sandy juntos.

Una serie de nuevos informes han hallado que las olas de calor extremas, sequías, inundaciones, tormentas e incendios por todo el planeta son más probables o más intensas debido al aumento de las temperaturas globales. La Unidad de Inteligencia Energética y Climática (ECIU) del Reino Unido, analizó 59 estudios publicados en los dos últimos años sobre la influencia del cambio climático en los climas extremos y halló que el calentamiento ha empeorado las cosas en un 70 por ciento de los casos y mejorado en tan solo un 7.

Otro informe, publicado el miércoles en la American Meteorological Society (AMS), ha calculado 21 eventos meteorológicos distintos en 2016, desde tempestades de nieve en Estados Unidos y sequías en África del sur a puntos calientes oceánicos y calentamiento del Ártico. Los científicos han hallado que la mayoría de los eventos pueden atribuirse, al menos en parte, al cambio climático provocado por los humanos.

El huracán Harvey provocó sus primeros estragos el 25 de agosto y luego se quedó en Texas, con aguaceros torrenciales en unos pocos días equivalentes a un año de lluvias en Houston y áreas circundantes.

Los científicos de la WWA usaron registros de precipitaciones históricas y modelos climáticos de alta resolución para determinar la influencia del calentamiento global. “Este análisis multimétodos confirma que los eventos de fuertes precipitaciones son cada vez más frecuentes en la región de la costa del Golfo debido a la interferencia en nuestro sistema climático,” dice Geert Jan van Oldenborgh del Instituto Real de Meteorología de Holanda (KNMI) y autor principal del nuevo estudio publicado en la revista Environmental Research Letters.

“Fue un evento muy poco común,” dice van Oldenborgh. Pero la investigación revela que la posibilidad de que ocurriera se multiplicó por tres debido al cambio climático.

El equipo también estimó que, aunque limitemos el calentamiento al límite de los 2ºC acordado internacionalmente, la probabilidad de estos aguaceros extremos se triplicarán de nuevo. “Pero si no alcanzamos el acuerdo, el aumento en la frecuencia y la intensidad podría ser mucho más alto,” dice Karin van der Wiel, también del KNMI.

“En ningún otro lugar es más obvio que en Estados Unidos la relación entre calentamiento global y los eventos meteorológicos más extremos. Incluso si Donald Trump no ve el panorama, muchos otros sí vemos,” decía Richarch Black de ECIU.

Friederike Otto, de la Universidad de Oxford, dice: “Podemos estar muy seguros del efecto del cambio climático viendo los muchos tipos de eventos meteorológicos extremos, especialmente olas de calor y precipitaciones extremas.”

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