Ocean Sentry
Los corales se enfrentan a múltiples amenazas, y una de ellas es el ataque desde dentro. Un estudio reciente sugiere que la acidificación del océano está ayudando a las esponjas a acelerar el declive de muchos arrecifes de coral.
Para buscar refugio de depredadores, las esponjas perforan túneles en las estructuras del coral, debilitando aun más los arrecifes. Científicos del Instituto Royal NIOZ para la Investigación Marina en los Países Bajos ha descubierto cómo las esponjas ahuecan estas estructuras y se adueñan del arrecife. Este hallazgo, publicado en la revista Scientific Reports, ayuda a explicar porqué las esponjas erosionan los arrecifes más deprisa con el aumento de los niveles de CO2 atmosférico.
Las estructuras tridimensionales de los arrecifes de coral proporcionan protección para multitud de organismos vivos así como una protección costera natural contra las olas. Son esenciales para algunos de los ecosistemas marinos más biodiversos del planeta. Sin embargo están sometidos a la presión de las consecuencias del cambio climático, como la acidificación del océano. La autora principal Alice Webb explica porqué y cómo las esponjas están contribuyendo al colapso de los arrecifes de coral.
Un arrecife de coral afectado puede parecer intacto por fuera pero por dentro puede estar plagado de galerías y cavidades llenas de tejido esponjoso. Las esponjas bioerosivas perforan los esqueletos de coral, no para alimentarse de carbonato de calcio, sino para proteger su propio tejido de depredadores escondiéndose en la estructura dura del coral. Para hacer estos túneles, las esponjas usan una combinación de técnicas de destrucción química y mecánica. Primero, vierten un fluido ácido en el coral para disolver y desconchar trozos de carbonato de calcio; luego eliminan estos trozos contrayendo sus tejidos. Las esponjas filtran enormes cantidades de agua constantemente para alimentarse y respirar. Absorben el agua para filtrar las partículas y luego expulsan el agua filtrada. Los trozos de coral son expulsados por la misma vía a través de estos canales y a través de su estructura excretoria llamada osculum.
Los investigadores sabían de estudios anteriores que la bioerosión se ve favorecida con niveles más altos de CO2 pero no sabían porqué. Las esponjas alteran la composición química del agua bombardeando protones del agua marina circundante contra el coral. Con ello, hacen la superficie del esqueleto más ácida, ayudando a su disolución. Si se disuelve más CO2 en el agua marina, aumenta la concentración de protones y las esponjas gastan menos energía para reducir el PH.
Estas esponjas abundan en arrecifes del Caribe tales como Cayos de Florida, Curazao y Saba, pero también en la Gran Barrera de Coral. Teniendo en cuenta la acidificación del océano, los resultados hacen posible predecir mejor las futuras condiciones de los arrecifes de coral.
