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El aumento de las temperaturas del mar amenaza la supervivencia de los albatros juveniles

Investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole y el centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) de París estudiaron la población de albatros de ceja negra (Thalassarche melanophrys) en la Isla Keguelen, a unos 2.000 km al norte de las costas de la Antártida y parte de las Antárticas Francesas, donde se están monitorizando 200 parejas reproductoras desde 1979.

Con una envergadura de 2,5 metros, el albatros de ceja negra se reproduce en estas islas subantárticas durante el verano austral, poniendo un solo huevo en octubre que eclosiona en diciembre. Los pollos salen del nido a finales de marzo, con un tamaño similar al de un adulto.

El clima afecta a esta especie de formas muy complejas. En este estudio, los investigadores desarrollaron un modelo poblacional matricial que tuvo en cuenta los efectos combinados de variables climáticas y rasgos funcionales para comprender todo el ciclo de vida y cómo el crecimiento de la población puede verse afectado a la luz del cambio climático. Rasgos funcionales tales como el tamaño del cuerpo, el momento de cría y la conducta natural de buscar alimento afectan a rasgos demográficos tales como la supervivencia y la reproducción.

El equipo halló que cambios en la temperatura de la superficie del mar durante el invierno pasado provocó las variaciones más importantes en el índice de crecimiento de la población, afectando a la supervivencia entre los albatros jóvenes durante su primer año en el mar. Los efectos de las condiciones climáticas en las aves marinas ocurren por lo general de forma indirecta.

“La temperatura de la superficie del mar se suele usar como indicador de la disponibilidad de alimento para los depredadores marinos ya que normalmente temperaturas más cálidas resultan en una productividad primaria más baja en los ecosistemas marinas, reduciendo en última instancia la disponibilidad de presas,” dice la Dra. Stéphanie Jenouvrier, experta en aves marinas de la Institución Oceanográfica Woods Hole.

Añade: “Se prevé que los océanos sigan calentándose, por lo que menos albatros jóvenes conseguirán sobrevivir. Esto significa que la población disminuirá a un ritmo más rápido.”

Entre los rasgos funcionales, los investigadores hallaron que la conducta de buscar alimento durante el periodo antes de la cría tiene un importante efecto en la tasa de crecimiento de la población. Para una población de individuos que pasa gran parte de su tiempo en el agua, con pocos despegues y aterrizajes (por ejemplo, baja actividad de forrajeo), se prevé que el índice de crecimiento de la población disminuya en hasta un 5,3 por ciento al año.

“Los albatros y otras aves marinas son depredadores de largas vidas que vuelan largas distancias para buscar alimento en el mar y anidar en tierra. Como indicadores clave de la salud del ecosistema, estudiar cómo las aves marinas hacen frente al cambio climático nos ayuda a predecir las consecuencias ecológicas en toda la cadena alimentaria marina,” concluye el Dr. Christophe Barbraud del CNRS y coautor del estudio.

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