Justo frente a la ciudad de Cartagena, donde se ubica uno de los mayores puertos de Colombia, yace una gran formación arrecifal llamada Varadero. Los conservacionistas han lanzado una campaña para protegerlo de la inminente construcción de un canal que lo destruiría.
El arrecife de Varadero, localizado en la Bahía de Cartagena y con más de 400 años, ha sobrevivido contra todo pronóstico en un entorno muy contaminado.
La bahía del Mar del Caribe, una importante vía fluvial para los buques de transporte y cruceros, está contaminada por aguas residuales e industriales. Ahora compañías navieras están estudiando expandir el canal de Bocachica para construir otro corredor justo a través del arrecife. Eso significaría la destrucción de un cuarto del arrecife y una amenaza para el resto.
Según los biólogos marinos, el arrecife no debería estar vivo, y sin embargo ha prosperado, proporcionando un lugar donde vive un enorme número de especies de corales, peces y erizos.
A pesar de su estrecha proximidad al millón de habitantes de Cartagena, el arrecife pasó desapercibido durante mucho tiempo debido a la percepción de que el entorno era demasiado hostil para la supervivencia de un arrecife. El 90 por ciento de otros arrecifes en el área han muerto.
“Los planes actuales de drenar parte de Varadero podrían obstaculizar la capacidad de los investigadores de comprender los factores que han permitdo a estos corales sobrevivir bajo unas condiciones tan hostiles,” añade el informe.
Los científicos esperan que el enigmático arrecife pueda proporcionar pistas para la recuperación de los corales blanqueados y moribundos del mundo.
En las últimas cuatro décadas, los arrecifes del Caribe han sufrido una disminución de su cobertura coralina (de un promedio de entre el 50 por ciento y el 10 por ciento), sin embargo el informe señala que el arrecife de Varadero tiene una “elevada cobertura coralina” del 45,1 por ciento.
“Este arrecife se encuentra en un área en la que las condiciones ambientales no son, en teoría, las mejores para un arrecife de coral: hay una alta sedimentación y temperaturas de la superficie del mar muy elevadas,” dice Valeria Pizarro, coautora del informe y quien descubrió el arrecife en 2013.
“La primera vez que me sumergí en Varadero esperaba ver pocos corales en un arrecife tan degradado,” recuerda. “La superficie está normalmente de color marrón debido a los sedimentos, así que no esperaba ver un arrecife ahí abajo.”
La bióloga recuerda sentirse “conmovida” por la belleza del arrecife.
“No comprendía como el arrecife no había sido descubierto antes. No pude evitar pensar en las consecuencias que tendría un canal de navegación.”
Pizarro espera que estudiando el arrecife se pueda arrojar luz sobre cómo el coral ha logrado adaptarse para sobrevivir bajo estas condiciones.
La Autoridad nacional de autovías (Invías) ha invertido más de 20 millones de dólares para construir el nuevo canal, que proporcionaría más acceso internacional a Cartagena.
“El puerto de Cartagena tiene un canal de navegación de un solo sentido, que aumenta el tiempo de espera de los barcos que entran y salen del puerto,” dice un portavoz de la institución de desarrollo económico de Colombia. “Este nuevo proyecto tendrá beneficios económicos para todo el país.”
En un intento por impedir que el proyecto siga adelante, Bladimir Basabe ha iniciado la campaña Salvemos Varadero.
“Me enfurece que el gobierno y las compañías quieran destruir el arrecife solo porque es la opción más barata,” dice.
“Estoy defendiendo el arrecife por razones éticas, porque una vez destruido no podremos echarnos atrás. Estoy defendiéndolo para mis hijos.”
Con la campaña de Masabe, el Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras (Invemar) ha llevado a cabo un estudio en el arrecife.
Será en diciembre cuando se decida si el proyecto de construcción del canal sigue adelante. Por el momento ha sido suspendido hasta que sean publicados los resultados de Invemar.”
Los partidarios de construir el canal han prometido mover el arrecife a otro lugar de la bahía, pero Pizarro se muestra escéptica.
“No se ha elaborado ningún estudio serio para encontrar otro lugar con condiciones ambientales similares. El número de colonias de coral que tendrán que mover sería de 10.000. ¿Van a moverlas todas? ¿Y qué hay de todos los demás organismos? No hay información que demuestre que mover el coral pueda funcionar,” dice.
La campaña Savemos Varadero está intentando que el arrecife sea designado parque nacional.
“Si el arrecife se cataloga como parque nacional – como la isla de Rosario próxima- entonces el canal no podría construirse legalmente,” dice.
“Esperemos que podamos convencer al gobierno y al sector privado para que construyan el nuevo canal en otra parte donde no haya arrecife.”
Sin embargo, a Pizarro le preocupa que el nuevo gobierno del Presidente Iván Duque pueda tener otras prioridades. “No sabemos qué programa tiene,” dice.
“Comprendo la necesidad de un puerto mayor, pero las corporaciones y algunos sectores del gobierno solo piensan en términos de dinero y no comprenden las implicaciones a largo plazo de destruir un arrecife.
Pizarro espera que el gobierno vea el potencial del arrecife de Varadero para salvar los arrecifes que se están muriendo en todo el mundo.