Ocean Sentry
El principal sospechoso – el cambio climático – no explica completamente lo que está ocurriendo con la población de tortugas laúd en las Islas Vírgenes de Estados Unidos.
A pesar de los esfuerzos de los investigadores, sigue sin resolverse el misterio tras el dramático descenso en el número de eclosiones de tortuga laúd en las Islas Vírgenes.
Según un estudio publicado hoy, el aumento de las temperaturas y los cambios en los sistemas de precipitación – los dos máximos sospechosos – no parecen tener relación con este descenso, lo que ha dejado perplejos a los investigadores.
El último estudio se centró en una playa de anidación en el Refugio Nacional de Fauna Silvestre Sandy Point en la isla St Croix, una isla del mar Caribe y condado y distrito constituyente de los Estados Unidos en las Islas Vírgenes. Los investigadores hallaron que en 1990 eclosionaron en torno al 74 por ciento de los huevos de tortuga laúd pero que esa tasa bajó a un 55 en 2010.
El estudio analizó datos de la temperatura y precipitación en estos nidos durante los 20 años y no halló ninguna tendencia en el factor del cambio climático.
Los investigadores han informado sus resultados en la revista Royal Society Open Science.
Los aumentos en la temperatura y los sistemas de precipitación más erráticos afectan a los nidos, pero no son la única razón de la disminución de las eclosiones, dice Anthony Rafferty, biólogo marino de la Universidad Monash en Melbourne, Australia y coautor del estudio.
Esta tendencia es especialmente confusa a la luz del aumento de la población de tortugas marinas adultas. “El número de hembras anidadoras y el tamaño de la población ha estado subiendo en este lugar”, dice. “Pero se ha producido una disminución en el éxito de eclosión que nos preocupa”. Podría tener efectos negativos en las poblaciones de laúd en una o dos décadas.
“Es difícil decir cuánto tiene que ver con el cambio climático,” dice Vincent Sabam científico experto en clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Princetoon, Nueva Jersey.
Sabam es coautor de un estudio de 2015 en el que halló una relación entre la temperatura del aire, los sistemas de precipitación y los descensos en el éxito de las eclosiones de la tortuga laúd. Ese estudio examinó datos entre 1982 y 2919 y examinó las lluvias estacionales, a diferencia de este último informe, que ha analizado solo las precipitaciones durante la temporada de anidación. El estudio prevé que, en 2100, Sandy Point tendrá las condiciones climáticas más desfavorables de todos los lugares de anidación de la laúd del mundo.
“El estudio ha examinado el efecto del clima al mínimo detalle,” dice Pilar Santidrián Tomillo, bióloga marina y directora de ciencia de la organización Leatherback Trust, en Playa Grande, Costa Rica. Santidrián Tomillo es coautora del estudio de 2015 y aprecia la visión más completa de lo que podría estar ocurriendo en Sandy Point que lo que haya proporcionado el estudio más reciente.
Los huevos de tortuga marina son muy sensibles al clima porque el calor, el dióxido de carbono, el oxigeno y el agua atraviesan sus cáscaras permeables. Las temperaturas circundantes determinan el sexo: condiciones más cálidas producen más hembras, mientras que más frías producen más machos. Y la precipitación puede influir en el desarrollo y su capacidad para salir del nido, dice. Demasiada poca lluvia podría significar que la arena está demasiado seca para que las jóvenes tortugas puedan trepar para salir mientras que demasiada lluvia durante los primeros estadios del desarrollo del huevo podría llevar a una reducción en el suministro de oxígeno al embrión.
“Creo que cambios en los niveles o sistemas de precipitación podrían explicar parcialmente el descenso en el éxito de las eclosiones, pero podría haber también otras razones, como el descenso en la fertilidad o un aumento en los contaminantes, por ejemplo,” dice Santidrián Tomillo.
