Ocean Sentry
El Capitán Charles Moore navegaba a través de las calmas ecuatoriales después del Transpacífico, una regata anual desde Los Angeles a Honolulu – en 1977 cuando observó varios escombros plásticos flotando en el agua.
Aunque no era una cantidad abrumadora de escombros, registró e hizo anotaciones cada hora: cepillos de dientes, tapones de botella, trampas para anguila, redes de pesca, botellas de jabón etc..
Dado que en ese momento se encontraba en el Océano Pacífico, a medio camino entre California y Hawaii, con nadie cerca, le resultó bastante extraño encontrar una extensión tan grande de escombros, señaló. “Es el lugar más remoto del mundo,” dijo.
Cuando llegó a tierra, Moore explicó a los científicos lo que había encontrado, luego regresó dos años más tarde para evaluar la extensión del parche de basura usando métodos de muestreo más científicos. Y así empezó la historia del gran parche de basura del Pacífico, una franja de escombros plásticos, lodo químico y otros escombros del tamaño de Texas atrapada en un vórtice entre las corrientes marinas.
Ahora, 15 años después, Moore ha regresado al parche de basura junto con otras cinco personas para determinar de nuevo su tamaño y estudiar su impacto en la vida marina. La expedición forma parte de la organización de Moore, Instituto Marino de Investigación Agalita, una organización sin ánimo de lucro focalizada en reducir la contaminación marina plástica.
Una cosa que ha descubierto hasta la fecha es que puede que haya más basura en la superficie del océano de la que se pensaba. Un estudio en 2014 en la revista
Proceedings of the National Academy of Sciences halló que el plástico del océano puede estar desapareciendo misteriosamente, con muchos menos escombros en el agua de lo previsto en base a los índices globales de producción y desechos plásticos.
Sin embargo esa estimación se basó en una malla para recoger los escombros. En este viaje, Moore hizo un arrastre parecido en 4,5 millas (7,2 km) de océano pero también empleó drones para evaluar la extensión de basura desde arriba.
“Hallamos 100 veces más plástico por peso con el drone de lo que estimamos con el arrastre,” dice Moore.
El equipo también está estudiando el impacto del plástico en la vida marina. Hasta la fecha, hemos hallado que el 35 por ciento de los peces muestreados han ingerido algún tipo de plástico, señala.
El equipo también ha hallado constitutivos permanentes en el parche de basura. Por ejemplo, el equipo ha descubierto una “isla de basura” de más de 50 pies (15 metros) de largo, con “playas”, “un litoral rocoso” y “montañas submarinas” y “arrecifes” formados por cabos, boyas y otros escombros plásticos, dice.
El equipo halló mejillones, almejas, anémonas y hierba marina refugiada en esta isla artificial, añade.
Moore sospecha que la isla se formó después del tsunami que azotó Japón a 2011, arrastrando al mar una inmensa cantidad de cabos, boyas, amarras y anclas de las granjas de acuicultura asiáticas dedicadas al cultivo de mejillones y ostras.
“Se están viendo signos de permanencia,” dice Moore. “Habrá un nuevo mundo flotante en nuestros océanos sino dejamos de contaminarlo con plásticos.”
