Ocean Sentry
Unos científicos que estaban estudiando la distribución del guano mediante imágenes por satélite han hecho un enorme descubrimiento: una colonia secreta de pingüinos de Adelia (Pygoscelis adeliae) desconocida hasta ahora por la comunidad científica, con hasta 1,5 millones de aves ocultas en un remoto archipiélago de la Antártida.
Los Islotes Peligro (Danger Islands), un conjunto de islotes que forman un archipiélago antártico, llamados así porque los primeros exploradores europeos que los descubrieron los consideraron de potencial riesgo de naufragio, raramente son visitados, incluso por la comunidad científica. Y ha resultado que estas orillas traicioneras también han convertido las islas en un perfecto escondite para las aves.
“Es el clásico caso de encontrar algo donde nadie hubiera buscado. Es difícil llegar a los islotes Peligro, así que la gente ni lo intenta,” explicaba el Dr. Tom Hart, miembro del equipo de la Universidad de Oxford.
Los investigadores usaron satélites Landsat de la NASA y un algoritmo especializado para encontrar secciones de guano para conocer más eficazmente la dinámica de la población de pingüinos de la región. No tardaron mucho en darse cuenta de que había más guano que pingüinos, al menos según las estimaciones de población de colonias conocidas.
“El enorme tamaño nos dejó atónitos,” dice la Dra. Heather Lynch de la Universidad Stony Brook en Nueva York. “Pensamos, ¡Caramba! Si esto es cierto, entonces es la mayor colonia de pingüinos de Adelia del mundo y valdría la pena enviar una expedición para contarlos adecuadamente.”
Y esa expedición confirmó la existencia de la megacolonia, que los investigadores posteriormente mapearon con ayuda de drones. Sin duda, sitúa a la colonia como una de las más grandes del mundo. Y la buena noticia es que la población parece relativamente estable en comparación a colonias que están disminuyendo en otras regiones de la Antártida. Probablemente se deba a su aislamiento geográfico.
Sin embargo, ahora que la colonia ha sido descubierta, los investigadores temen que algunas de las repercusiones ambientales que están afectando a otras regiones puedan poner también en peligro la seguridad de esta colonia. Esperan que el descubrimiento traiga nuevas designaciones para los Islotes Peligro como Área Antártica Especialmente Protegida (ZAEP) o Área Marina Protegida (AMP).
“Dado el enorme número de pingüinos de Adelia que se está reproduciendo en estos islotes y la probabilidad de que el norte del Mar de Weddell siga siendo apropiado para las aves durante más tiempo que el resto de la región de la Península Antártica, sugerimos que los Islotes Peligro sean considerados muy seriamente para una mayor protección.
El hallazgo ha sido publicado en la revista Scientific Reports.
