Ocean Sentry
La mayoría de corales prosperan en aguas poco profundas donde hay luz suficiente para crecer sin embargo el rápido aumento del nivel del mar debido al derretimiento del hielo polar está haciendo que estas condiciones sean cada vez más escasas.
Según una nueva investigación publicada en el XII Simposio Internacional sobre Arrecifes de Coral (ICRS, de sus siglas en inglés), las mediciones de los mares tropicales en todo el mundo revelan que el aumento del nivel del mar (3,3 mm/año) está ocurriendo a mayor velocidad que el crecimiento de muchos corales en los últimos 10.000 años.
‘El Caribe tuvo una vez un 60% de cobertura coralina y ahora ha descendido a un 10%,’ decía Jeremy Jackson, profesor emérito en Instituto Scripps de Oceanografía en California, durante un discurso especial en el simposio, celebrado del 9 al 13 de julio en Cairns, Australia. ‘Los corales son ecosistemas críticos y amenazados de extinción.’
El aumento del nivel del mar es solo una de las amenazas para los corales, que han estado disminuyendo debido a la sobrepesca, contaminación y blanqueamiento debido al aumento de las temperaturas a causa del cambio climático, añade Jackson.
Un colorido trozo de coral está formado por miles de diminutos animales llamados pólipos, que crean en torno a ellos esqueletos de piedra caliza con forma de taza utilizando el calcio del agua marina. El color de los corales es producido por las microalgas que viven simbióticamente con él.
Los arrecifes son resultado de generaciones tras generaciones de pólipos de coral, creando un hábitat para ellos y para cerca del 30% de todas las especies vivas en el océano.
Cuando los corales se tornan sensibles debido a la temperatura más templada del agua o la contaminación, empiezan a blanquear debido a la muerte del alga. Se hacen vulnerables a enfermedades y mueren si este blanqueamiento se prolonga demasiado tiempo. Finalmente, las olas y las tormentas hacen añicos el coral debilitado o muerto.
Jamaica puede que sea el país caribeño donde los arrecifes más se han deteriorado. Aunque una vez contó con una gran abundancia de corales vivos, actualmente solo vive entre un 5 -10% debido a la contaminación y la sobrepesca. ‘Ocurrió porque la gente es muy pobre,’ dice Jackson.
Sin embargo cada isla es distinta. Bonaire y Curaçao tienen 20 y 30% del coral y puede que esté creciendo debido a la buena gestión de los arrecifes que ha creado zonas prohibidas a la pesca, reducido las fuentes de contaminación procedentes de tierra firme y controlado el acceso al turismo.
‘Los arrecifes proporcionan protección costera, alimento, turismo y otros servicios importantes que tienen enormes implicaciones para la sociedad humana,’ dice Roberto Iglesias Prieto, investigador científico en el Instituto de las Ciencias Marinas y Limnología en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Un estudio en Belice estimó que sin arrecifes que protejan las comunidades costeras, las tormentas causan 240 millones de dólares en daños.
En conjunto, cerca de 1.000 millones de personas dependen directa o indirectamente de los arrecifes para su sustento y más de 2.000 millones dependen del pescado como fuente importante de proteína.
Salvo pocas excepciones en lugares remotos, la salud de los arrecifes coralinos ha descendido en todo el mundo y seguirá descendiendo, señala Iglesias Prieto.
‘Perder los beneficios y servicios que proporcionan los arrecifes será una tragedia para la humanidad,’ dice.
Científicos marinos coinciden en que, a menos que no se tomen medidas urgentes para reducir las emisiones de dióxido de carbono que están calentando y acidificando los océanos, estos servicios vitales sin duda se perderán.
‘Cuando el Capitán Cook navegó a Cairns hace menos de 300 años, la atmósfera contenía 280 partes por millón (ppm) de dióxido de carbono. Hoy en día es de 392 ppm, un aumento del 40%,’ dice Janice Lough, investigadora científica sénior en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas.
En océanos tropicales, la mayoría de especies viven dentro de margen estrecho de temperaturas del agua de cerca de 2-3ºC. Si las temperaturas se mantienen más altas durante largos periodos, entonces algunas especies no pueden hacer frente ni tampoco moverse a otro lado, dice Lough.
‘Los pequeños cambios tienen enormes impactos,’ dice.
‘Para muchos peces tropicales de arrecife, la tasa de crecimiento y reproducción descienden cuando la temperatura del agua sube a tan solo 2-3ºC,’ dice Philip Munday, investigador en la Escuela Marina y Biología Tropical en la Universidad James Cook en Australia.
Un cambio aparentemente pequeño pero inesperado es el hecho de que las emisiones de dióxido de carbono están acidificando los océanos. Los océanos han absorbido cerca de un tercio de todas las emisiones humanas de este gas invernadero, evitando que el clima global se caliente más rápidamente, sin embargo el dióxido de carbono adicional está cambiando la química de los océanos haciéndolos un 30% más ácidos.
Munday también ha descubierto que el aumento de la acidez en los océanos afecta al comportamiento de los peces de formas sorprendentes e inesperadas.
‘La acidez del océano prevista para antes de fin de siglo afecta al sistema nervioso central de algunas especies, alterando su sentido del olfato, oído y reacciones,’ dice.
Bajo estas condiciones, el colorido pez payaso (Amphiprion ocellaris), más conocido como Nemo por la película ‘Buscando a Nemo’, se verá fatalmente atraído por el olor de los depredadores.
Munday advierte que estas ‘deficiencias sensoriales’ de los peces de arrecife y grandes peces depredadores ocurren cuando la atmósfera contiene entre 600 a 850 ppm de dióxido de carbono, que se prevé ocurra antes de fin de siglo si no se llevan a cabo esfuerzos para reducir las emisiones.
Los ritmos de cambio en los océanos son mucho más rápidos que el ritmo al que se han tenido nunca que ajustar las especies, dicen los más de 2.500 científicos marinos en la Declaración de Consenso sobre Cambio Climático y Arrecifes de Coral publicado durante el simposio.
Sin embargo, a pesar de todas las malas noticias sobre los corales, hay ‘rayos de esperanza’ tales como los que se muestran en Bonaire, Curaçao y otros lugares donde la buena gestión mantiene bajos los impactos y factores de estrés en estos ecosistemas, dice Jackson.
‘Afortunadamente, tomar medidas que sean buenas para la sociedad humana tales como reducir las emisiones de CO2, también es bueno para los arrecifes,’ añade. Fuente
