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Científicos demuestran la razón de las largas travesías del pingüino de Fiordland

En diciembre de cada año el pingüino de Fiordland (Eudyptes pachyrhynchus) se aleja de las orillas de Nueva Zelanda para iniciar una larga travesía de dos meses hasta medio camino de la Antártida y regresar de nuevo. 

La espectacular distancia fue registrada por los científicos, quienes por primera vez lograron realizar un seguimiento del ave.

Los pingüinos, adorados en todo el mundo, no han sido suficientemente estudiados. Un tercio de todas las especies de pingüino vive en Nueva Zelanda. Hasta ahora no estaba claro dónde una especie de pingüino ((Eudyptes pachyrhynchus) migraba cada año en busca de alimento.

Los zoólogos asumían que permanecían cerca de la costa. Para averiguarlo, en colaboración con el Tawaki Project, que usa el nombre local que recibe la especie, acoplaron dispositivos de localización por satélite a 20 ejemplares para seguir diariamente su migración.

“Mi primera reacción fue que había algo erróneo en los datos,” dice Thomas Mattern, colaborador del equipo del Departamento de Zoología de la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, y director del proyecto.

“No sabíamos ni a dónde iban ni en qué momento decidían regresar,” dice.

Los datos revelaron que los pingüinos nadaban hasta medio camino de la Antártida, en áreas donde las aguas del norte más cálidas se encuentran con las aguas frías del sur, y luego regresaban a Nueva Zelanda.

En un viaje de ida y vuelta una hembra nadó una distancia de 6.801 km en 67 días y un macho nadó 5.597 km en 77. Esta nueva información confirma que los pingüinos se encuentran entre los vertebrados marinos más extraordinarios del planeta.

Según Mattern, científicos rusos han estudiado la hidrodinámica de las plumas de los pingüinos para imitarla para sus submarinos.

El estudio ha sido publicado en la revista científica PLOS One.

La financiación del proyecto ha sido costosa. Cada marca cuesta entre 1.500 y 2.000 dólares.

¿Por qué estudiar la migración de la especie?

“Los pingüinos son aves marinas que pasan hasta el 80 por ciento de su vida en el mar y no tenemos la menor idea de lo que hacen allí,” dice.

Aunque se sospecha que la población está disminuyendo, “tenemos que saber qué es lo que está afectando a la especie.

Probablemente el calentamiento de los océanos, el turismo y la pesca están afectando a las especies de pingüino, pero los efectos en sus vidas siguen teniendo que estudiarse.

“Los pingüinos están en problemas en todo el mundo y se debe en gran parte a los cambios en el océano,” dice P. Dee Boersma, bióloga de la Universidad de Washington y experta en pingüinos sudamericanos.

Boersma, quien no ha participado en el proyecto, señala que el calentamiento climático no son buenas noticias para los pingüinos.

“El otro gran problema es la competitividad con la industria pesquera,” dice.

“La población de pingüino africano solía ascender a millones, pero actualmente solo quedan unos 30.000. ¿Por qué? Porque no tienen nada que comer, es decir, los humanos estamos llevándonos casi todas las sardinas de las que depende su supervivencia.

El misterio sin revolver es el porqué los pingüinos Tawaki se alejan tanto, especialmente cuando en diciembre las aguas costeras de Nueva Zelanda están llenas de pescado y otros alimentos.

Los científicos creen que podría deberse a un instinto heredado de una especie ancestral de pingüinos que vivieron más al sur, antes del poblamiento en Nueva Zelanda.

Sin embargo, es necesario seguir investigando para poder responder a la pregunta y si es posible hacerlo con financiación internacional.

“Los pingüinos no pertenecen ni a los neozelandeses ni a los australianos, sino que toda la humanidad es responsable de lo qué les ocurra,” dice Mattern.

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