Ocean Sentry
Un nuevo estudio ha hallado que los escombros plásticos están prácticamente en cualquier océano del mundo. No hay ningún lugar de la superficie del mar que no se haya visto afectado por escombros plásticos, advierte un equipo internacional de científicos. Casi 269.000 toneladas de escombros plásticos flotan en la superficie de los océanos, una parte en algunas de las regiones más remotas del planeta, informan los científicos en la revista arbitrada PLoS One.
“Hay áreas del océano con muy poco plástico, pero no creo que actualmente alguien pueda encontrar algún lugar sin plásticos en ningún océano,” dice el Dr. Marcus Eriksen, autor principal del estudio y Director de Investigación de el Instituto 5 Gyres
En la década de los 50 se introdujeron por primera vez los materiales plásticos en los productos de consumo. Desde entonces, la cantidad de material plástico en nuestros océanos ha aumentado dramáticamente.
Sin embargo, a pesar de una mayor conciencia sobre la acumulación de contaminación plástica en nuestros océanos, se sabe muy poco sobre la cantidad de plástico que hay y dónde va a parar exactamente.
Para estimar la cantidad de plástico que hay en la superficie del océano, un equipo de científicos de seis países tomó muestras de escombros plásticos durante un periodo de seis años de más de 1.500 lugares, incluidos los remolinos en las corrientes oceánicas, conocidos como giros o grandes sistemas de corrientes marinas rotativas, la costa de Australia, la Bahía de Bengal y el Mar Mediterráneo.
Estimaciones anteriores se han centrado en los trozos de plástico más pequeños de cinco milímetros, llamados comúnmente microplásticos. Este estudio ha sido el primero que incluye mediciones tanto de microplásticos como de objetos de plástico más grandes tales como botellas de agua y redes de pesca abandonadas.
“Los plásticos grandes no se tienen en cuenta porque son difíciles de cuantificar,” dice Eriksen. “Pero es importante medir su cantidad porque se fragmentan rápidamente produciendo microplásticos.”
Los científicos estimaron que en la superficie de los océanos pueden hallarse más de 5,24 trillones de partículas plásticas con un peso total de 269.000 toneladas. Más del 92 por ciento de las muestras contenían alguna forma de plástico, lo que revela la magnitud del problema.
La mayor cantidad de escombros plásticos fue hallada en los giros subtropicales, confirmando estudios anteriores que afirman que la circulación de la superficie del océano juega un papel importante en la distribución de los plásticos por los océanos, aunque también se hallaron escombros plásticos a distancias considerables de los giros oceánicos.
Los objetos de poliestireno eran los objetos grandes de plástico más comunes y se calcula que las boyas de pesca abandonadas contribuyen a unas 135.000 toneladas de la cantidad total de escombros plásticos.
Los escombros plásticos más grandes eran particularmente más frecuentes cerca de litorales, mientras que aquellos más pequeños eran más abundantes en los giros. Los más pequeños fueron hallados en regiones más remotas, lo que sugiere a los investigadores que los giros actúan como “trituradoras” de objetos plásticos más grandes, y que luego siguen circulando por los océanos.
Sin embargo se determinó que la cantidad total de microplásticos en la superficie del océano era considerablemente menor de lo previsto por los científicos.
Eriksen señala que en la superficie del océano pueden hallarse flotando cerca de 35.000 toneladas de microplásticos, pero que esperaban hallar 10 veces esa cifra.
Estudios anteriores también han hallado muchos menos microplásticos en la superficie de los océanos de lo que cabía esperar considerando todos los plásticos grandes que se observaron. “Esto sugiere que al fragmentarse en pedazos pequeños pueden ser ingeridos por la fauna y entrar en las cadenas alimenticias
“Las pequeñas partículas están desapareciendo de la superficie del océano. Probablemente están siendo ingeridas o se están hundiendo en el suelo marino o llevados por las corrientes del mar profundo por todo el globo,” dice.
Por otro lado, los microplásticos absorben otros tóxicos disueltos en el agua, de forma que pueden contener concentraciones muy altas de compuestos tóxicos. “Cuando los organismos ingieren estos tóxicos pueden ser absorbidos por ellos y acumularse en sus tejidos corporales. Se sabe que estos procesos ocurren pero aún hay muchas preguntas abiertas”, aclara el investigador.
Entretanto, científicos de la China y los Estados Undios han hecho un descubrimiento que creen puede ayudar a encontrar un remedio al problema de la contaminación por plástico.
Los científicos informan en la revista Environmental Science and Technologyque la palomilla bandeada (Plodia interpunctella) puede degradar el polietileno, como el usado en las bolsas de cereales.
Los científicos aislaron dos cepas bacterianas del estómago de la polilla y demostraron que la bacteria es responsable de descomponer el polietileno. Creen que el descubrimiento podría usarse para desarrollar una nueva forma de degradar el desecho plástico.
