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Credit: Alfred Wegener Institute

Biólogos registran cantidades crecientes de contaminación plástica en el fondo marino del Ártico

Estudios confirman el doble de escombros plásticos en el fondo marino del Ártico en comparación a hace diez años

El fondo marino del Ártico está cada vez más plagado de desechos y residuos plásticos. Tal como informó en la publicación avanzada online en la revista científica Marine Pollution Bulletin, la bióloga y experta en fondos marinos la Dra. Melanie Bergmanen en el Instituto Alfred Wegener (AWI) de Investigaciones Polares y Marinas, integrado en la Asociación Hermann von Helmholtz de Centros de Investigación, la cantidad de desechos observados por el observatorio HAUSGARTEN son incluso mayores que aquellas halladas en el cañon de mar profundo cerca de la capital portuguesa de Lisboa.

Para este estudio, Bergmann examinó cerca de 2100 fotografías tomadas del fondo marino cerca del HAUSGARTEN, al este del estrecho de Fram, una ruta marítima entre Groenlandia y la isla noruega de Spitsbergen.

‘El estudio fue planteado a raíz de una corazonada. Cuando examinamos las imágenes tuve la impresión de que las bolsas de plástico y otros escombros en el fondo marino se veían con más frecuencia en fotos de 2011 que en aquellas de años anteriores. Por eso decidí examinar todas las fotos de 2002, 2004, 2007, 2008 y 2011,’ explica Bergmann.

Los científicos expertos en mar profundo del Grupo HGF-MPG para la Ecologia y Tecnología de Mar Profundo del AWI despliegan con regularidad su sistema de video cámara submarina remolcada (Ocean Floor Observation System) durante las expediciones del buque rompehielos alemán de investigación polar Polarstern. En la estación central HAUSGARTEN, la cámara se remolca a una profundidad de 2.500 metros, 1,5 metros por encima del lecho marino y toma una fotografía cada 30 segundos.

Los biólogos usan principalmente estas fotografías para documentar cambios en la biodiversidad con respecto a los grandes invertebrados tales como pepinos de mar, lirios de mar, esponjas, peces y camarones. Sin embargo, para Bergmann también proporciona pruebas de un aumento en la contaminación.

‘Los desechos, principalmente plástico, pueden verse en aproximadamente un 1% de las imágenes desde 2002. En las imágenes de 2011 descubrimos plástico en casi un 2% de las secuencias. La cantidad de desechos en el fondo marino se ha duplicado,’ señalan los científicos. ‘Si tenemos en cuenta el tiempo transcurrido entre 2007 y 2011, la cantidad ha subido hasta en un orden de magnitud,’ añade.

A primera vista, puede que el ‘2%’ no resulte motivo de mucha preocupación sin embargo la comparación demuestra la verdadera magnitud de la contaminación en el fondo marino ártico.

‘El océano Artico y en especial sus áreas de mar profundo han sido considerados durante tiempo como unas de las zonas más remotas y recónditas de nuestro planeta. Lamentablemente, nuestros resultados refutan esta noción, al menos para los datos recogidos en nuestro observatorio.

Las cantidades observadas eran más elevadas que aquellas registradas en un cañón de mar profundo no muy lejos de la capital portuguesa de Lisboa,’ explica Bergmann.

También es importante tener presente, según una investigación reciente, que se acumulará más plástico en los cañones de mar profundo que en entornos con laderas abiertas tales como en HAUSGARTEN.

Bergmann es incapaz de determinar el origen de los escombros a partir solo de las fotografías, sin embargo sospecha que el retroceso y debilitamiento del hielo marino ártico puede jugar un papel importante.

‘La cobertura de hielo marino ártico cubre normalmente parte del mar y bloquea el paso a la mayoría de buques. El trafico marítimo ha aumentado enormemente desde que la cobertura de hielo ha ido disminuyendo y se ha hecho más fina. En estos momentos estamos viendo hasta 36 veces más buques pesqueros en comparación con 2007,’ decía Bergmann.

Además, la cantidad de basura durante las tareas de limpieza anual en las playas de Spitsbergen ha mostrado que la basura procedía principalmente de los buques pesqueros. Las principales víctimas de la creciente contaminación del lecho marino son los habitantes de profundidad.

‘Casi el 70% de los escombros plásticos que hemos registrado habían tenido algún tipo de contacto con organismos de profundidad. Por ejemplo, hallamos bolsas de plástico enredadas en esponjas, anémonas marinas asentadas en trozos de plástico o cabos o cartones y una botella de cerveza colonizados por lirios de mar,’ dice Bergmann.

El plástico puede provocar lesiones en la superficie de esponjas cuando éstos entran en contacto. La consecuencia es que los habitantes del fondo marino son capaces de absorber menos partículas de alimento, como resultado crecen más lentamente y probablemente se reproduzcan menos a menudo. La respiración también puede verse afectada. Además, el plástico siempre contiene aditivos químicos que tienen varios efectos tóxicos.

‘Otros estudios han revelado también que las bolsas de plástico que se hunden en el fondo marino pueden alterar los procesos de intercambio de gases en esta área. El sedimento por debajo se convierte en una zona baja en oxígeno en la cual solo logran sobrevivir unos pocos organismos,’ dice Bergmann.

Por otra parte, otros animales usan el desecho como sustrato duro donde asentarse permitiendo la colonización por parte de especies que antes hubieran encontrado difícil hallar un sustrato adecuado. Esto significa que el desecho puede cambiar la composición de especies y por tanto la biodiversidad a largo plazo,’ añade.

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