Ocean Sentry
Una importante colaboración internacional conducida por la Universidad de Southampton podría ayudar en los esfuerzos globales de revertir los descensos de las poblaciones de tiburones en el mundo, posibilitando un mayor conocimiento de los hábitats alimentarios del animal más incomprendido del mundo.
Conducido por el Dr. Christopher Bird durante su postdoctorado en Southampton, el estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, usó marcadores químicos en forma de isótopos de carbono hallados en los tiburones para investigar en qué lugar del mundo se han estado alimentando – una cuestión pendiente para muchas especies de tiburones. Saber qué partes del océano global son áreas importantes de alimento para los tiburones puede ayudar a diseñar medidas de conservación más efectivas para proteger las poblaciones de tiburones en declive.
Toda la vida depende del carbono en la base de la cadena alimentaria. El carbono viene en tres formas o isótopos y las proporciones de dos de los isótopos más comunes varían en los océanos del mundo. En el estudio, 73 científicos de 21 naciones compararon los isótopos de carbono de más de 5.000 tiburones de 114 especies con los isótopos de carbono del fitoplancton en la base de la cadena alimentaria.
“Si un animal se alimenta en el mismo lugar donde es capturado, las señales de isótopo de carbono en el tiburón y el fitoplancton coincidirán,” dice Bird, cuya investigación doctoral se centró en los tiburones de aguas profundas. “Sin embargo, si el tiburón se ha movido del lugar donde se alimenta cuando es capturado, entonces las señales serán distintas.”
“Habrás oído eso de ‘eres lo qué comes’, pues bien, en este caso es más “eres de dónde comes”, continúa Bird. “Hemos podido demostrar que los tiburones que viven cerca de la costa y aquellos que viven en aguas abiertas tienen formas de alimentarse muy distintas.”
Los resultados revelan que los tiburones que viven cerca de la costa se alimentan localmente de una amplia gama de cadenas alimentarias distintas – parecido a la gente que vive en una ciudad con acceso a muchos restaurantes distintos en los alrededores sin necesidad de tener que viajar lejos para encontrar la comida que quiere. Por otro lado, los tiburones oceánicos, que se hallan por todos los océanos del mundo, parece que obtienen la mayoría de su alimento en áreas concretas de aguas más frías en los hemisferios norte y sur – el equivalente a como si uno de nosotros en una área rural tuviera que viajar largas distancias para comer en unos pocos restaurantes en una ciudad lejana.
“Con casi 500 especies conocidas en todo el mundo, los tiburones sin duda se encuentran entre el grupo más diverso y menos comprendido de peces y nuestro conocimiento sobre sus hábitos y comportamientos, en particular, relacionados con la alimentación y el movimiento, siguen siendo muy limitados,” dice.
“Durante los últimos 50 años, la presión pesquera y la degradación del hábitat han provocado descensos en muchas poblaciones, con consecuencias que todavía desconocemos.”
El autor sénior, el Dr. Clive Trueman, profesor asociado de Ecología Marina de la Universidad de Southampton, añade: “Los resultados tienen importantes implicaciones para la conservación. Globalmente no se les augura nada bueno. Muchas poblaciones han disminuido en las últimas décadas, en particular poblaciones de especies oceánicas de gran distribución que son objetivo de la pesca y que caen accidentalmente en la redes atuneras.
“Los gobiernos están empezando a crear enormes áreas marinas protegidas en todo el planeta que pueden ayudar a reducir la pesca, sin embargo la mayoría de estas áreas se encuentran en aguas tropicales y puede que no proporcionen una protección efectiva para los tiburones oceánicos.”
“Los tiburones necesitan urgentemente nuestra ayuda, pero para ayudarlos necesitamos también comprenderlos. Nuestro estudio ha ayudado a identificar importantes lugares de alimento. Nuevas tecnologías como los satélites y el seguimiento por isótopos nos están proporcionando la información que necesitamos para invertir la tendencia de estos maravillosos y fascinantes animales.”
