Ocean Sentry
Entre 700.000 y un millón de especies viven en los océanos del mundo, según un nuevo análsis minucioso que también ha estimado que entre un tercio y dos tercios de estas especies aun no tienen nombre ni han sido descritas.
Las nuevas cifras son inferiores con respecto a las estimaciones anteriores que habían situado el monto en hasta 10 millones o más.
Al tener una imagen más exacta de lo que sabemos y de lo que no sobre la vida marina, los hallazgos constituyen un punto de referencia para los esfuerzos de conservación y las estimaciones de los índices de extinción, señalan los científicos.
‘Solo puedes amar algo si lo conoces,’ decía Ward Appeltans, biólogo marino en la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO en Oostende, Bélgica. ‘No salvaremos el mundo con este resultado pero podemos empeazar a comprenderlo mejor.’
Los nuevos hallazgos también abren la posibilidad de que finalmente podamos identificar cada criatura que vive en el mar.
‘Puede que no sea una misión imposible describir todas las especies marinas en el océano,’ decía Appeltans. ‘Estamos describiendo 2000 especies marinas nuevas cada día. Si podemos mantener este ritmo, podemos empezar a saber exactamente lo qué vive en nuestro planeta.’
En anteriores intentos por conocer el número de especies marinas, los científicos a menudo hacían extrapolaciones en base a los índices de descubrimientos anteriores o números de especies desconocidas en muestrarios de colecciones. Esos métodos llevaron a estimaciones brutas que iban de las 300.000 a las más de 10 millones de especies en el mar.
Para hallar una cifra más exacta, Appeltnas trabajó con 120 de los más destacados expertos en grupos específicos de organismos marinos. En base a su profundo conocimiento en taxonomía, los expertos, en sus propios ámbitos de competencia, llegaron a suposiciones fundamentadas sobre el número de especies conocidas y no conocidas
El Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS, de sus siglas en inglés) es una base de datos online de acceso abierto (ver http://www.marinespecies.org/) creada por 270 expertos que representan 146 instituciones y 32 países. Ahora está completa al 95% y es actualizada constantemente con el descubrimiento de una nueva especie.
En total, el estudio contabilizó unas 400.000 especies descritas de especies marinas aunque cerca del 40% de éstas han sido descritas múltiples veces y han recibido más de un nombre científico. Esto llevó a un recuento corregido de cerca de 226.000 especies marinas conocidas, informa el equipo hoy en la revista Current Biology.
La lista incluye cerca de 200.000 especies animales, 7600 plantas y más de 1000 hongos.
Aun por descubrirse y describirse se encuentran entre 482.000 y 741.000 especies, señala el estudio. La mayoría de éstas son probablemente crustáceos, moluscos, fitoplancton y otros pequeños organismos sin embargo los expertos también preven que la ciencia aun tiene que describir entre dos y ocho especies de ballenas y delfines, junto con 10 especies de serpientes de mar y otros reptiles.
A parte del logro logístico de coordinar el trabajo de 120 científicos, el nuevo estudio es un importante paso para solucionar un misterio básico.
‘La pregunta de cuántas especies hay es fundamental y es una vergüenza que no sepamos la respuesta,’ dice Stuart Pimm, biólogo conservacionista en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. ‘Este informe ha hallado un número bastante creíble de cuánto sabemos y de lo que no.’
‘Sabemos que estamos perdiendo la diversidad a un ritmo que es 1000 veces más rápido del que deberíamos y si no detenemos esa hemorragia de especies, tenemos que saber qué especies son las más importantes y dónde están,’ dice Pimm.
