El acusado aumento de la temperatura de la superficie del mar en las costas de Indonesia ha resultado en un acontecimiento de blanqueamiento del coral a gran escala y la muerte de hasta un 80% del recubrimiento coralino. El aumento de las temperaturas del agua estresa a los corales y si este estrés es lo suficientemente intenso, los corales expelen su alga simbiótica, la zooxanthellae, responsable de dar color a los corales y de llevar a cabo gran parte de sus actividades metabólicas importantes. Sin ella, los corales se debilitan y finalmente mueren.

La 'Unidad de Respuesta Rápida', formada por biólogos marinos de la Wildlife Conservation Society (WCS) y que en mayo fue enviada al extremo norte de la isla de Sumatra para investigar el blanqueamiento del coral, halló que más del 60% de los corales habían blanqueado. Un monitoreo posterior reveló uno de los acontecimientos de mortalidad del coral más rápido y severo jamás registrado, con un 80% de algunas especies de coral muertas desde mayo. Se espera que en los próximos meses mueran más corales.

La extinción es debido a un aumento alarmantemente elevado de la temperatura de la superficie de las aguas del Mar de Andamán, al norte de Sumatra. La página Web de lugares coralinos destacados de la NOAA registró a finales de mayo temperaturas en la región con picos de hasta 34ºC (93ºF), 4 grados más que el promedio a largo plazo para la zona.

Muchos de estos arrecifes escaparon milagrosamente del deterioro provocado durante el tsunami de 2004 en el Océano Indico. Otros corales, gravemente dañados antes del tsunami por el uso inadecuado de la tierra y las prácticas de pesca destructivas, se recuperaron gracias a un plan de mejora que tenía como objetivo mantener la biomasa de los peces permitiendo la regeneración de los arrecifes. Sin embargo el blanqueamiento y la mortalidad de 2010 han tumbado esta recuperación.

De alarmante preocupación es el aumento anómalo de la temperatura del mar que ya ha afectado a todo el Mar de Andamán y a más áreas. En Sri Lanka, Tailandia, Malasia y muchas zonas de Indonesia se han registrado igualmente acontecimientos parecidos de blanqueamiento masivo en lo que va de año. Si se descubre este nivel de mortalidad en otros lugares, el acontecimiento de blanqueamiento será el peor registrado nunca en la región. El director del Programa Marino de la WCS Dr. Caleb McClennen dice: