Según biólogos de las universidades de Calgary y Manitoba, las ballenas de la Columbia Británica podrían quedar extintas a largo plazo si en la costa de la Columbia Británica ocurriera un vertido similar al del Exxon Valdez.

Paul Paquet, uno de los científicos que entre 2004 y 2009 lideró un estudio de cinco años sobre los mamíferos marinos y aves marinas a lo largo de los 14.000 kilómetros de costa, dice que la contaminación y la sobrepesca ha debilitado tanto la salud de las orcas en la Columbia Británica que un vertido podría devastarlas.

'Las consecuencias para el conjunto de la población podrían ser catastróficas, llevándola al límite y a la extinción a largo plazo,' señala Paquet en una entrevista. 'No creo que sea una exageración dada la reducida población de orcas. Y deberíamos estar preparados.'

Paquet hizo sus comentarios para coincidir con la publicacion hoy de un informe llamado: What's at Stake: The Cost of Oil on British Columbia's Priceless Coast (Lo que está en juego: El valor del Petróleo sobre la costa inestimable de la Columbia Británica) publicado por la Raincoast Conservation Society que marca el 21º aniversario del desastre del Exxon Valdez en el Prince William Sound en Alaska.

El informe, elaborado por 12 científicos de las universidades de Duke, Santa Cruz de California y la Saint Andrews en Escocia además de la Paquet, identifica a más de 120 especies de aves marinas y 27 especies distintas de mamíferos marinos a lo largo de la costa de la Columbia Británica, incluyendo la foca común, el león marino y las ballenas jorobadas y grises. Dice que si se construye un oleoducto entre Alberta y Kitimat y la costa se abre a los tanques de combustible acabaría provocando vertidos que podrían tener un efecto desastroso y posiblemente irreversible en varias poblaciones de mamíferos marinos incluyendo el rorcual poco común, el rorcual norteño y la ballena azul, las pesquerías de salmón y arenque, así como algunas especies terrestres como el oso grizzli y el lobo costero que dependen de las migraciones del salmón de otoño como fuente de alimento.

Paquet explica que un gran vertido podría también suponer un golpe potencialmente letal para las orcas de la Columbia Británica dado que las poblaciones ya se encuentran biológicamente en peligro debido al persistente envenenamiento crónico procedente de los desechos industriales y la sobrepesca del salmón, fuente de alimento clave para las orcas. Dependería del lugar del suceso, epoca del año y condiciones climáticas (los vientos fuertes extenderían el petróleo) sin embargo un vertido importante podría acabar inmediatamente con la vida de un número considerable de orcas y tener terribles consecuencias para el resto a largo plazo.

'Estos animales ya están en peligro,' señala Paquet. 'Es como estar en la cumbre de una colina y un vertido seria el empujón.'

Él y sus compañeros científicos también creen que si se construye un oleoducto entre las arenas de Alberta y Kitimat, y los tanques empiezan a extraer petróleo hacia el puerto de Kitimat, se hará inevitable un vertido de las proporciones del Exxon Valdez.

'Es sólo cuestión de tiempo' señala Paquet. 'La industria sostendrá que usarán barcos de doble casco pero eso no exluirá necesariamente la posibilidad de un vertido. Creo que es un juego particularmente muy peligroso dada la dificil navegabilidad de este litoral.'

Craig Matkin, bióloga especialista en orcas en la North Gulf Oceanic Society en Homer, Alaska, dice que los estudios sobre la población de la ballena que siguieron al desastre del Exxon Valdez, confirman las predicciones de Paquet, señalando que la población de orcas afectada directamente tras el vertido de 4 millones de litros en 1989 aun no se ha recuperado y probablemente no lo haga nunca.

'Perdimos a 13 de 22 animales en el momento del vertido,' dice Matkin. 'Otros murieron más tarde.'

Desde entonces, dice Matkin, a medida que han ido desapareciendo los animales más longevos, no se ha visto ninguna reproducción entre la población hasta el punto que formada por tan sólo 7 animales.

'Cuando pierdes a las hembras, pierdes la habilidad de reproducir y eso es especialmente duro en las orcas porque no pueden dar a luz a crías como lo hace un ratón. Su periodo de gestación es de 17 meses de manera que lleva mucho tiempo responder a un desastre como este.'

Kathy Heise, bióloga marina en el Acuario de Vancouver y quien también ha contribuido en el estudio, dice que es de particular preocupación el hecho de que probablemente los tanques tendrían que viajar a través de Caamano Sound, una zona identificada por algunos investigadores como de ser potencialmente importante para las orcas como es el Estrecho de Johnson y de igual importancia biológica para rorcuales y ballenas jorobadas. (Fuente)

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