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El cáncer azota a los leones marinos

Martes, 09 de Marzo de 2010 18:31

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(Photo: Justin Sullivan/Getty Images) Investigadores de California luchan por explicar el por qué los leones marinos de California están enfermando de cáncer.

Catorce años después de que los investigadores advirtieran por primera vez que los leones marinos estaban enfermando, los científicos están estudiando hoy a 300 leones marinos para el análisis de tres causas principales: virus, PCBs en el agua y genética. ‘Años de estudio han llevado a los investigadores a pensar que la respuesta puede residir en varios culpables’.

‘Es un cáncer muy agresivo y no es normal ver una extensión así en una población salvaje,’ decía el Dr. Frances Gulland, director de ciencia veterinaria en el Marine Mammal Center. En 1996, Gulland y sus colegas de la Universidad de California hallaron que el 18% de las muertes entre los leones marinos varados estaban relacionadas con tumores cancerosos.

‘Esto sugiere que hay algún tipo carcinógeno en el océano que podría estar afectando a estos animales,’ explica Gulland.

Los primeros informes de cáncer en león marino llegaron hace 14 años entre los leones marinos de California rescatados. Hoy, el Marine Mammal Center ve cada año entre 15 y 20 leones marinos de California que padecen cáncer.

‘Es bastante doloroso,’ dice Gulland. Durante los exámenes postmórtem de los leones marinos enfermos, los doctores hallaron tumores en los genitales, nodos linfáticos, riñones, hígado y pulmones de los animales.

Algunos veterinarios monitorizan la incidencia de cáncer entre los animales salvajes. Cerca del 18% de los cuerpos muertos de ballenas beluga varadas en el Río de San Lorenzo en Canadá tenían tumores intestinales y otros cánceres que estaban relacionados con los contaminantes industriales. Para la población de leones marinos de California no existe ninguna prueba de diagnósstico para cáncer.

Los contaminantes medioambientales son los principales sospechosos. Desde la década de los 40 hasta principios de los 70, se vertieron en la Bahía de California del Sur contaminantes como DDT y PCB. Sin embargo, en el 2000, investigadores de Washington, D.C. hallaron en los leones marinos una variedad de un virus herpes similar a las lesiones de los pacientes con SIDA. Estudios más recientes muestran que el virus, que vive en el tracto reproductivo, es dos veces más común en los leones marinos machos que en las hembras. Investigadores creen ahora que el virus y los contaminantes químicos están haciendo disparar los tumores. Probablemente también tengan que ver genes malos.

‘No tenemos todas las respuestas, ‘decía la Dra. Linda Lowenstine, patóloga veterinaria en la Universidad de California que trabaja con Gulland. ‘Pero la terrible situación de los leones marinos afectará a los humanos puesto que se alimentan de muchas de las cosas de las que nos alimentamos nosotros, haciendo resonar el popular refrán: ‘Deberíamos empezar a poner atención en aquello que introducimos en los océanos.’