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Una misteriosa “plaga blanca” amenaza los arrecifes de coral del sur de Florida

Una misteriosa epidemia sigue extendiéndose por los arrecifes del sur de Florida, transformando los corales en esqueletos sin vida y amenazando las estructuras submarinas que sustentan el turismo, proporcionan protección ante huracanes y albergan a una enorme variedad de vida marina. 

Llamada enfermedad de la plaga blanca (EPB), mancha blanca o otros nombres, en función del patrón de destrucción o tejido dañado, la enfermedad ha infectado más 20 especies de coral del sur de Florida, desde Middle Keys hasta el condado de Palm Beach, según el Departamento de Protección Ambiental del estado.

Esta enfermedad se caracteriza por el desprendimiento del tejido coralino que deja el esqueleto en perfectas condiciones y por una marcada línea entre el tejido sano y el esqueleto desnudo blanco.

Los científicos han observado una pérdida del 35 por ciento de corales hermatípicos – aquellos que contribuyen significativamente a la construcción de los arrecifes, también llamados corales pétreos.

“El arrecife se encuentra en un estado de emergencia,” decía Jennifer Stein, coordinadora de conservación marina del sur de Florida. “Necesita mucha atención y mucha investigación.”

La enfermedad surgió durante una catástrofe de blanqueamiento de tres años en todo el mundo, en la que el agua marina inusualmente cálida provocó que muchos corales expulsaran el alga que les proporciona el color y una fuente de nutrientes a través de la fotosíntesis. Aunque el coral puede recuperarse de un blanqueamiento, el evento los debilita y los hace vulnerables a enfermedades.

A pesar de ocupar solo un diminuta fracción de los océanos del mundo, los arrecifes de coral proporcionan hábitat a cerca de un cuarto de las especies marinas del mundo. Los arrecifes del sur de Florida, los únicos arrecifes cerca de la orilla de Estados Unidos, atrae a miles de visitantes y proporciona hogar a peces, cangrejos, langostas, esponjas, tortugas marinas y otras criaturas.

Desde que apareció en sur de Florida a finales de 2014, cuando los corales estaban debilitados por el evento de blanquemiento, la epidemia se ha propagado rápidamente. Un 35 por ciento de la pérdida de coral pétreo ha tenido lugar frente a la costa norte de los Cayos del sur de Florida, basándose en las pérdidas observadas en sitios monitorizados por la Universidad de Universidad Nova Southeastern, dice David Gilliam, profesor asistente de ciencia marina y medioambiental en la Facultad Halmos de Ciencias Naturales y Oceanografía de la universidad.

“Los corales pétreos son los que crean el arrecife”, dice. “Si no hay corales pétreos, no ocurrirá el continuado crecimiento del arrecife. Si el arrecife no crece, se disolverá lentamente. Sin crecimiento, el coral se perderá y afectará a toda la comunidad, desde los peces de arrecife a las langostas.” 

Algunas especies han prácticamente desaparecido. La muerte se ha cobrado todas excepto una de las 65 colonias de corales pétreos que se estaban monitorizando desde el condado de Miami-Dade al condado de Palm Beach, dice Gilliam.

Los científicos no saben si la enfermedad está causada por una bacteria, virus, hongo o otro patógeno. No saben porqué infecta determinadas especies y otras no. Tampoco saben cómo detenerla. El estado está gastando este año 1 millón de dólares para estudiarlo así como las condiciones del agua que lo rodean, con otro millón de dólares el año que viene, según el DEP

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