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Nuevos cocteles químicos amenazan al oso polar

Los biólogos saben desde hace tiempo que los osos polares así como otros animales árticos están afectados por la contaminación química que llega a esta región desde los países industrializados.

Se sabe que estos químicos conocidos como compuestos orgánicos persistentes (COPs) se acumulan en sus organismos y que dañan dañan los sistemas inmunológicos, digestivos y reproductivos.

Estos químicos resisten en grado variable la degradación fotoquímica, química y bioquímica, lo que causa que su vida media sea elevada en el ambiente. Los plaguicidas (insecticidas, fungicidas, nematicidas, herbicidas), los policlorobifenilos (PCBs), dioxinas y furanos forman parte de los COPs.

Ahora, nuevos análisis han descubierto una amplia gama de contaminantes anteriormente desconocidos en los osos polares de la bahía de Hudson.

“El nuevo estudio complica nuestra comprensión del complejo coctel de químicos al que se ven expuestos los osos polares mientras tratan de adaptarse al cambio climático”, dice el investigador canadiense Robert Letcher.

Lechter y sus colegas efectuaron pruebas para 295 COPs. Hallaron un total de 210 “con cierta frecuencia” en las muestras de grasa e hígado obtenidas de 41 osos que fueron cazados entre 2013 y 2014 a orillas de la bahía de Hudson, al noreste de Canadá, y que forma parte del océano Ártico.

“No hay mucha información toxicológica para gran parte de estos contaminantes más nuevos,” dice.

“Europa puede prohibir algo que se produce en China en grandes cantidades. Al mismo tiempo, a medida que las inquietudes medioambientales obligan a retirarlo del mercado, la industria saca otro similar para que haga lo mismo”.

Los niveles de contaminación varíaban ampliamente entre los productos químicos. La mayoría fueron hallados en concentraciones del orden de partes por billón. Otros, tales como el químico empleado como repelente al agua en tejidos, se aproximaba a partes por millón.

Algunos de los contaminantes como el PCB y el DDT fueron prohibidos en 2001 en el marco del Convenio de Estocolmo y llevan tiempo en decadencia.

Los niveles de sustancias químicas ignífugas, añadidas a la lista de Estocolmo en 2009, también parece que están descendiendo.

Sin embargo otros persisten a pesar de estar en la lista del convenio desde hace casi una década. El hecho de haber sido hallados en un depredador ápice de la cadena alimentaria como es el caso del oso polar sugiere que están muy extendidos en el medio ambiente, dice Letcher.

Lechter está realizando más investigaciones usando muestras almacenadas de tejidos de oso polar para tener una idea definitiva de lo qué ha estado ocurriendo a lo largo del tiempo con estos contaminantes.

“Todo lo que sabemos sobre sus efectos procede de pruebas en laboratorio y es difícil extrapolar a una especie completamente distinta en estado silvestre. No sabemos la evidencia de relación causa – efecto. Igualmente es complicado generalizar sobre la tendencia.

Y comprender las repercusiones de los químicos es complicado por el contexto del cambio climático ártico, dice.

“Si hay algún factor de estrés para la vida en el Ártico, éste es el cambio climático.

“Comprender cómo están afectando las variables del cambio climático a la exposición a estos contaminantes es un importante desafío para nosotros”.

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