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Los tiburones aportan nutrientes vitales para la ecología de los arrecifes de coral: estudio

Se sabe desde hace tiempo que los tiburones ayudan a nutrir los arrecifes de coral, pero no ha sido hasta ahora que se ha calculado en qué medida.

Un estudio pionero, conducido por científicos de la Escuela Imperial de Londres en colaboración con biólogos marinos de la Universidad de California de Santa Bárbara (UCSB), ha hallado que los depredadores, a través de su materia fecal, transfieren nutrientes vitales de sus lugares de alimento en mar abierto a entornos de arrecife de aguas poco profundas, contribuyendo a la salud general de estos frágiles ecosistemas.

Los científicos examinaron concretamente el papel del tiburón gris (Carcharhinus amblyrhynchos), una especie depredadora asociada comúnmente a entornos coralinos pero cuyo papel ecológico más amplio ha sido objeto de debate durante mucho tiempo. Los resultados del equipo internacional de científicos aparece publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.

“Nuestro estudio demuestra que grandes depredadores móviles tales como los tiburones pueden ser una fuente muy importante de nutrientes para incluso criaturas más pequeñas de arrecife, tales como los corales,” dice la coautora Jennifer Caselle, bióloga del Instituto de Ciencia Marina de la UCSB. “El papel de los tiburones como depredadores ápice está claro, pero su función como vectores de nutrientes ha sido poco estudiada.”

Trabajando en aguas que rodean el atolón de Palmyra – un refugio nacional de fauna silvestre gestionado por el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos y situado a 1.000 millas al sur de Hawaii – los científicos usaron marcas acústicas para trazar los movimientos de los tiburones por el atolón. Luego combinaron estas observaciones con conocimientos existentes sobre los hábitats alimentarios de los tiburones en entornos del océano abierto (pelágicos), donde consumen gran parte de sus presas.

Los investigadores analizaron luego estos datos de seguimiento como una red espacial de movimientos y lograron, por primera vez, estimar las cantidades de nitrógeno depositadas en el remoto arrecife no explotado a la pesca del atolón de Palmyra a través del material fecal de los tiburones. Los resultados estiman que esta población específica de tiburones grises – que se estima en unos 8.300 individuos – contribuye a un total combinado de 94,5 kg de nitrógeno al ecosistema de arrecife al día, una cantidad que probablemente contribuye sustancialmente a la productividad primaria del arrecife.

Al alimentarse en aguas pelágicas profundas a menudo a millas de la costa, estos depredadores móviles pueden actuar como “vectores de nutrientes” vitales para los arrecifes de aguas poco profundas. Los tiburones traen con ellos valiosas fuentes de nutrientes como el nitrógeno, que a su vez actúa eficazmente como fertilizante para las miles de otras especies que viven en los entornos de arrecife.

Estos resultados tienen implicaciones para el conocimiento científico de los frágiles ecosistemas de arrecifes de coral así como para la importancia ecológica de los tiburones grises. La especie está clasificada actualmente como “casi amenazada” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

“Junto con su papel mejor conocido como depredadores, nuestro estudio destaca otro papel menos obvio que desempeñan los tiburones de arrecife mejorando la resistencia de estos frágiles hábitats y subraya la importancia vital de conservar estos y otros depredadores,” dice el coautor sénior David Jacovy del Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres.

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