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Los océanos han absorbido el 31 por ciento del CO2 que hemos generado

Entre 1994 y 2007 los océanos absorbieron 34.000 millones de toneladas de dióxido de carbono antropogénico, es decir, cuatro veces más (2.600 millones de toneladas al año) con respecto al periodo desde el comienzo de la Revolución Industrial en 1800 hasta 1994. Los investigadores indican que esta cifra supone el 31 por ciento de todo el CO2 antropogénico que hemos emitido durante ese tiempo.

Determinar qué proporción de CO2 antropogénico han absorbido los océanos ha sido una prioridad para los climatólogos durante mucho tiempo.

No todo el dióxido de carbono generado durante la quema de combustibles fósiles se queda en la atmósfera y contribuye al calentamiento global. Los océanos y los ecosistemas terrestres absorben cantidades considerables del CO2 antropogénico.

El océano absorbe CO2 en dos fases: en primer lugar, el CO2 se disuelve en la superficie del agua. Después, la circulación oceánica lo distribuye: las corrientes oceánicas y los procesos de mezclado transportan el CO2 disuelto desde la superficie hasta las profundidades, donde se va acumulando.

Estas corrientes son la fuerza motora detrás del sumidero de carbono de CO2 en los océanos. El tamaño de este sumidero es muy importante para los niveles de CO2 atmosférico. Sin este sumidero, las concentraciones de CO2 en nuestra atmósfera y el alcance del cambio climático antropogénico serían considerablemente más altos.

Este porcentaje de CO2 absorbido por los océanos ha permanecido relativamente estable en comparación a los 200 años previos, pero la cantidad absoluta ha aumentado sustancialmente. Esto se debe a que mientras la concentración de CO2 atmosférico aumenta, el sumidero oceánico se refuerza más o menos de forma proporcional: cuánto más CO2 en la atmósfera, más CO2 absorben los océanos, hasta que finalmente saturarse.

Por el momento, ese punto de saturación no se ha alcanzado.

“Durante el periodo examinado, el océano global siguió absorbiendo CO2 antropogénico a una velocidad que es congruente con el aumento del CO2 atmosférico,” explica Nicolas Gruber, profesor de Física Medioambiental de Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH-Z).

Con la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera, el océano reduce los efectos del calentamiento de estas emisiones en la atmósfera, pero con consecuencias para su PH: el dióxido de carbono disuelto provoca la acidificación del agua marina, amenazando la capacidad de crustáceos y corales para construir sus esqueletos y afectando a la salud de peces y otras especies marinas.

Rik Wanninkhof, oceanógrofo del Laboratorio Oceanográfico Atlántico y Meteorológico y otro coautor del estudio, añade: “La pregunta crítica es si los océanos pueden seguir absorbiendo CO2 y qué ocurrirá en la atmósfera del planeta si dejan de poder absorber más dióxido de carbono.”

Los resultados se basan en el análisis de datos tomados por 50 expediciones de investigación que recabaron más de 100.000 muestras de agua.

El artículo ha sido publicado en la revista Science.

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