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Los niveles de estrés en las ballenas revelan los efectos derivados de los enredos en las artes de pesca

Un innovador análisis hormonal proporciona una forma viable de medir la duración y efectos de los enredos en las artes de pesca en las ballenas del Atlántico Norte.

Esta técnica forense para analizar las respuestas al estrés también puede proporcionar información sobre el estrés físico y tiempo de ayuno de una ballena por culpa de estos incidentes.

Publicado en la revista científica Frontiers in Marine Science, la técnica puede usarse para estudiar otras ballenas barbadas para comprender el impacto de la actividad humana en las poblaciones de ballenas amenazadas.

La ballena franca del Atlántico Norte es una de las especies de ballena más amenazada, con tan solo 450 individuos en el mundo. Está gravemente afectada por los enredos en las artes de pesca que siguen aumentando en frecuencia y severidad, convirtiéndolos en la causa principal de lesión y muerte en la especie.

“El año pasado murió como mínimo el 2 por ciento de la población. Varias de estas mortalidades fueron debidas a interacciones con artes de pesca, pero la mayoría de los individuos de la población ha sufrido algún enredo por lo menos una vez en su vida,” dice la Dra. Nadine Lysiak, de la Universidad de Massachusetts, en Boston, y autora principal del estudio.

“Aunque algunas ballenas pueden sobrevivir a estos enredos, éstos siguen afectando a su salud y futura reproducción – una grave preocupación para una especie en peligro crítico.”
Comprender las repercusiones de los enredos en las artes de pesca es vital para desarrollar esfuerzos de conservación. Para obtener más información sobre estos efectos, el equipo llevó a cabo un estudio retrospectivo postmórtem en una ballena que había sido ampliamente estudiada a lo largo de toda su vida.

“Teníamos información sobre cuándo se quedó enredada en una red de pesca por primera vez y su comportamiento migratorio general,” dice Lysiak. “Para validar nuestros resultados, usamos esa información, obtenida de avistamientos anteriores, para compararla con análisis químicos de las barbas de la ballena.”

Se eligieron las barbas – similares al comportamiento de los anillos de un árbol – como muestra de tejido.

De este tejido, el equipo analizó hormonas específicas e isótopos estables que revelaron cambios en las funciones corporales normales en las ballenas. Niveles altos de hormonas de esteroides indicaban respuestas de estrés; las hormonas tiroideas revelaron éxito en el forrajeo, gasto energético y condición corporal general mediante la tasa metabólica. Y los isótopos de nitrógeno y carbono revelaron fluctuaciones anuales en la dieta estacional y lugar de forrajeo de los cualres pudieron determinarse los patrones migratorios.

“Esto nos ofreció un perfil químico de 8 años que pudimos usar para comprender cómo los enredos afectan al éxito en la búsqueda de alimento de las ballenas, el comportamiento migratorio y el funcionamiento del cuerpo,” explica.

“Usando estos resultados, determinamos que la ballena estuvo enredada durante casi 9 meses y que experimentó hambruna severa y prolongada antes de morir. Es algo que fue validado por avistamientos anteriores donde pudo verse como una red envolvía su espiráculo y barbas, impidiéndole alimentarse de forma normal,” explica.

El equipo espera que sus resultados contribuyan a mitigar estas interacciones entre el impacto de origen humano y la especie.

“Nuestro trabajo revela cómo pueden afectar los enredos en las ballenas y proporciona más pruebas de la necesidad de modificar las artes y prácticas pesqueras para minimizar esta amenaza. Seguiremos comunicando nuestros resultados a la industria pesquera y a la comunidad científica y esperamos que nuestro trabajo contribuya a mejorar los esfuerzos de gestión.”
“Solo analizamos un individuo, por lo que se necesita seguir estudiando. Lamentablemente, otro individuo necesita morir para ello, algo que no puede permitirse la población,” dice.

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